Cette première journée offre déjà un joli clin d'œil vu que les deux finalistes du défunt championnat s'affrontent à Waterloo. Ce Watducks – Braxgata oppose deux noyaux assez stables qui semblent encore plus forts que la saison dernière. Thomas Crols et Loic Van Doren ont rejoint le Brax alors que Lautaro Domene, Xavier Esmenjaud et Jérémy Wilbers étoffent les rangs brabançons.

Capitaine de l'équipe championne en titre, Maxime Van Oost a repris le chemin de son club le 10 septembre. Il sent déjà que ses coéquipiers surfent sur la confiance accumulée lors du play-off de mai.

Avant de plonger pour onze semaines dans le championnat de Belgique, avez-vous totalement tourné la page de la Coupe du monde ?

Nous avons vécu une grosse déception. J'ai ressenti le besoin de faire un break. Je me suis rechargé sur les plans mental et physique pendant un congé de 10 jours que j'ai passé en Belgique. Comme les autres Red Lions, j'ai eu ma réunion avec Shane McLeod (entraîneur des Red Lions). Depuis une semaine, je suis de retour au club. Revenir ici fait plaisir. Nous avons un titre à défendre. Je n'ai jamais connu cette situation. Dans l'équipe, seul Luccacioni, qui avait été sacré avec le Racing en 2022, a été dans le cas.

Qu'embarquez-vous de ce sixième titre lors de cette nouvelle saison ?

Je ressens toujours un énorme engouement et une grande fierté quand je me balade au Watducks. Les gens en parlent toujours. Sur le terrain, nous gardons les souvenirs, mais un sportif ne vit pas dans le passé. Ce titre ne nous offre pas un chemin plus facile cette saison. Nous devons tourner la page en nous nourrissant de l'énergie et de la fierté de nos supporters. Nous l'avions attendu si longtemps. J'avais perdu trop de finales. J'ai réalisé qu'un titre se joue sur des détails qui doivent se mettre dans le bon ordre au bon moment. C'est ce qui rend ce chemin si compliqué.

Le Watducks 2026-2027 est-il plus fort que celui de la saison passée ?

J'en suis persuadé. Nous avons tous pris un an de maturité. Nous possédons une expérience de champions de Belgique. J'ai rarement ressenti une si grande envie avant une reprise de championnat. Nous visons un doublé. Notre énergie est décuplée. Comme le noyau a peu changé, nous pouvons travailler sur certains détails au niveau tactique. Notre équipe sera plus analysée comme Gand l'a été ces dernières années. Avec Jean Willems, nous travaillons à rendre notre jeu plus imprévisible. Notre coach adore innover. Il ne supporterait pas établir les mêmes schémas que la saison dernière. Nous avons des renforts bien ciblés avec Esmenjaud qui est le profil d'attaquant que nous recherchions. Lautaro Domene est un excellent défenseur aussi. Il reste Jérémy Wilbers, un de mes meilleurs amis d'enfance. Il a remporté le titre de champion d'Espagne à Madrid la saison dernière. Malheureusement pour lui, il n'était pas là l'année où nous avons remporté le titre. On veut aussi le refaire pour lui.

Le départ de Victor Wegnez vers le Dragons n'a-t-il pas changé toute la structure du milieu ?

Vic a été excellent lors de notre deuxième tour et surtout de nos play-offs. Je regrette son départ. Cela fait partie du jeu.

Est-il envisageable de vous voir monter d'un cran sur le terrain à la manière d'un Arthur De Sloover chez les Red Lions ?

Je vais jouer au milieu-milieu. Ce glissement m'apportera beaucoup au niveau de mon jeu offensif. Je sors de ma zone de confort car je connais par cœur mon rôle de back central. Je devrai plus bosser à la vidéo pour préparer les rencontres. Ma prise de balle, la pression de l'adversaire, mon positionnement, autant de paramètres qui seront très différents.

Shane McLeod était-il demandeur d'un tel repositionnement en vue des remaniements chez les Red Lions ?

Mon club a besoin de moi dans ce rôle. C'est tout. Si je peux apporter une corde en plus à mon arc, je ne fais que renforcer mon jeu ce qui est aussi positif pour l'équipe nationale.

Serez-vous plutôt un milieu de jeu à la Maxime Luycx ou à la John-John Dohmen ?

Depuis toujours, je cherche à m'inspirer des gens autour de moi sur un terrain comme la structure de Wegnez ou le jeu offensif de Boccard ou encore la disponibilité de John-John Dohmen qui ne perd pas une balle. J'essaye d'être une somme de tout ce que j'observe.

Quelle est l'importance de l'EHL dans votre saison ?

L'EHL reste un véritable objectif. Nous avons souvent coincé au premier tour. Ici, nous sommes directement qualifiés pour les quarts de finale. Nous avons donc trois matchs à gagner pour remporter notre deuxième titre en EHL (2019).

Quels seront vos plus sérieux concurrents pour le titre ?

Je vois cinq clubs lutter pour les quatre places de play-off : Gantoise, Léopold, Braxgata, Herakles et nous. J'ai l'impression qu'on se dirige vers une DH divisée en trois wagons. Dans le ventre mou, on devrait retrouver Uccle Sport, le Dragons, le Racing et le Beerschot. L'Orée a vraiment perdu toute son équipe. Pour le maintien, le Daring et Namur confirmeront probablement que le gap entre D1 et DH est trop grand. Nous n'avons plus huit clubs qui joueront pour le titre, mais nous n'aurons plus un match facile car les équipes du potentiel ventre mou sont capables de battre n'importe qui. La différence se jouera dans la régularité.

Quelle sera l'équipe surprise ?

Je vois bien l'Herakles accrocher ce top 4. Le Dragons, qui a vécu de nombreux changements, pourrait aussi être très proche du top 4.

Parlons de l'arbitrage. Est-ce si compliqué de pousser le respect des arbitres aussi loin que le font les joueurs de rugby ?

Le rapport entre les joueurs et les arbitres n'est peut-être pas le meilleur, mais nous nous respectons. Le rugby reste l'exemple pour tous les sports. Nous voulons pousser le respect de l'adversaire et des arbitres au maximum. Nous sommes capables de faire mieux. Il n'est pas toujours simple de contrôler ses émotions. Je n'ai pas une solution. Historiquement, les relations ont toujours été tendues. Les enjeux sont de plus en plus élevés. La frustration est proportionnelle.

Croyez-vous dans l'introduction de l'arbitrage video dans le championnat belge ?

La situation est trop compliquée. Pour se lancer, les arbitres doivent avoir accès à de nombreux angles différents sinon ils n'auront jamais de réponse.

Comment expliquez-vous que les tribunes peinent à se remplir alors que la qualité du spectacle est exceptionnelle ?

La Coupe du monde a montré le hockey dans les foyers belges. Nous avons tous entendu que le fils ou la fille ou la tante ou les grands-parents d'un tel ou d'une telle sont venus voir les Lions ou les Panthers. Ils ont découvert. La fédération a accompli un boulot exceptionnel. L'engouement est palpable. Il faut que ces gens comprennent qu'ils peuvent venir gratuitement nous voir chaque dimanche. A Wavre, j'ai signé des autographes à des enfants qui sont chaque week-end comme moi à Waterloo. Je leur ai dit qu'ils pouvaient aussi me le demander au club.

N'avez-vous jamais voulu quitter le Watducks ?

Non, absolument pas. Je ferai ma carrière au Watducks. J'estime que j'ai eu beaucoup de chance de naître ici, dans un tel club. J'ai tant reçu. J'ai envie de donner à mon tour. Je suis entouré d'amis. Je connais tout le monde ici. Quand je vois des légendes comme De Saedeleer ou Luycx dans les comités tout donner pour ce club, je ne peux que suivre cette même voie.

Le programme du week-end

Messieurs

Namur – Orée Di 15h Dragons – Uccle Sport Di 15h Beerschot – Racing Di 15h Daring – Léopold Di 15h Watducks – Braxgata Di 15h Herakles – Gantoise Di 15h

Dames

Beerschot – Racing Di 12h Dragons – Uccle Sport Di 12h Victory – Gantoise Di 12h Waterloo Ducks – Braxgata Di 12h Antwerp – Léopold Di 12h Louvain – Wellington Di 12h