Le 3 septembre 1967 à 5 heures du matin, la Suède entière change de côté de la route en dix minutes chrono. Le pays qui roulait à gauche depuis toujours bascule à droite, et contrairement à ce que redoutaient les autorités, les semaines suivantes voient le nombre d’accidents baisser plutôt qu’exploser.

Sommaire

1. Un peuple qui ne voulait pas changer
2. Quatre ans de préparatifs pour dix minutes de bascule
3. Ce que tout le monde craignait n’est jamais arrivé

Un peuple qui ne voulait pas changer

L’histoire commence par un désaveu populaire. En 1955, un référendum est organisé pour trancher la question du sens de circulation. La consultation reçoit une faible participation, mais elle révèle une impopularité écrasante de la mesure, avec 82,9% des votants souhaitant conserver la circulation à gauche. Le message est clair : les Suédois ne veulent pas changer leurs habitudes.

Le Parlement suédois passe pourtant outre. En 1963, il décide d’adopter le Högertrafik, la conduite à droite. La raison tient moins à la sécurité qu’à la logique géographique et mécanique. Tous les voisins de la Suède, dont la Norvège et la Finlande avec qui elle partage une frontière terrestre, roulaient déjà à droite, avec cinq millions de véhicules traversant ces frontières chaque année. Plus étonnant encore : environ 90% des Suédois conduisaient déjà des véhicules avec le volant à gauche, configurés pour rouler à droite. des millions de conducteurs roulaient à gauche de la route tout en étant assis à gauche du véhicule, une configuration qui compliquait chaque dépassement et multipliait les collisions frontales.

Quatre ans de préparatifs pour dix minutes de bascule

Durant les quatre années qui précèdent le jour J, le paysage automobile suédois se transforme : de nouveaux panneaux emballés de plastique noir sont positionnés, et une nouvelle signalisation au sol peinte en blanc remplace celle peinte en jaune. À l’échelle du pays, les équipes installent plus de 360 000 nouveaux panneaux et feux de signalisation le long des routes, tous recouverts de plastique noir en attendant d’être dévoilés le jour venu. Un effort logistique jamais vu dans l’histoire du royaume, puisque Dagen H reste de loin le plus grand événement logistique jamais organisé en Suède.

Le réseau de transport public suit le même chemin. Les tramways existants sont remplacés par des bus, et plus d’un millier de bus sont eux aussi remplacés par des modèles présentant les portes sur le côté droit. Pour faire passer le message auprès de la population, les autorités distribuent douze millions de pense-bêtes aux citoyens avant le jour H, et déploient 130 000 panneaux ornés d’un H penché le long des routes. Une pédagogie de masse, presque obsessionnelle, pour une population qui n’avait pourtant pas demandé ce changement.

Vient enfin la nuit du basculement. Le dimanche 3 septembre 1967, toute circulation non essentielle est interdite de 1h à 6h du matin ; les véhicules encore sur la route doivent s’arrêter complètement à 4h50, puis se déplacer prudemment vers le côté droit et s’arrêter de nouveau avant de pouvoir repartir à 5h00. Dans les deux plus grandes villes du pays, l’opération demande davantage de temps. À Stockholm et à Malmö, l’interdiction dure plus longtemps, de 10h le samedi jusqu’à 15h le dimanche, pour permettre aux équipes de reconfigurer les intersections. Plus de dix mille agents sont mobilisés pour encadrer cette bascule collective, un chiffre qui donne la mesure de l’anxiété gouvernementale à l’approche du grand jour.

Ce que tout le monde craignait n’est jamais arrivé

Les scénarios catastrophe circulaient depuis des mois : carambolages en série, chaussées transformées en champs de bataille. La réalité raconte une histoire différente. Le dimanche du basculement, 157 accidents automobiles sont rapportés, un chiffre inférieur à celui d’un dimanche normal en Suède. Parmi ces incidents, seuls 32 impliquaient des blessures, dont juste une poignée jugées sérieuses.

Le vrai test arrive le lendemain, lors du retour au travail. Le lundi 4 septembre, 125 accidents de circulation sont comptabilisés dans le pays, contre 130 à 198 lors des autres lundis. Et surtout, aucun accident mortel n’est attribué au changement. Les experts avancent une explication assez logique : le sentiment de danger a rendu tout le monde prudent. Le nombre de sinistres automobiles déclarés aux assurances a même chuté de 40% dans les jours suivant le basculement.

Cette embellie n’a rien d’un miracle durable, et c’est là que l’histoire devient plus nuancée qu’un simple conte à succès. Ces améliorations initiales n’ont pas duré : le nombre de sinistres est revenu à la normale dans les six semaines suivantes, et dès 1969, le taux d’accidents avait retrouvé son niveau d’avant le changement. La prudence collective, aussi spectaculaire qu’elle ait été, s’est dissipée avec l’habitude retrouvée.

Le basculement n’a pas été sans perte humaine au sens propre : certaines personnes âgées ont préféré arrêter de conduire plutôt que de s’adapter au nouveau sens de circulation. Un renoncement silencieux, loin des projecteurs, mais révélateur de l’ampleur du bouleversement pour toute une génération de conducteurs qui avait appris à rouler d’un seul côté de la route depuis l’enfance.

L’épisode suédois n’est pas resté isolé longtemps. Moins d’un an après, l’Islande a elle aussi basculé à droite, imitant sa voisine scandinave. Aujourd’hui, la quasi-totalité du continent européen roule du même côté, à l’exception notable des îles britanniques, de l’Irlande, de Chypre et de Malte, qui elles ont choisi de conserver leur singularité.

Sources : vacancesweb.be | volvocars-news.ch | autocult.fr