Le Parti libéral de l'Île-du-Prince-Édouard est une fois de plus confronté au défi de trouver un nouveau chef. Dans l’opposition depuis sept ans, la formation politique a traversé plusieurs phases de reconstruction, mais n'a pas réussi à trouver un dirigeant permanent capable de convaincre les électeurs.

Candidat défait dans deux élections partielles en sept mois, Robert Mitchell a annoncé mercredi qu’il quittait ses fonctions de chef du parti qui forme l’opposition officielle à Charlottetown.

Il reconnaît lui-même qu’il n’était plus l’homme de la situation pour diriger les libéraux insulaires.

Lors des deux dernières élections partielles, j'ai mis en avant mon expérience et mon leadership reconnu, mais je ne crois pas que c’est ce que recherche l'Île-du-Prince-Édouard en ce moment.

Selon le politologue Mario Levesque, le Parti libéral de l’Île-du-Prince-Édouard doit démontrer aux électeurs qu’il est capable de se réinventer et de présenter une vision claire pour l’avenir. À son avis, le chef démissionnaire a fait du bon travail pour rebâtir de l’intérieur le parti qui a subi d’importantes défaites depuis sept ans, sans toutefois incarner le renouveau.

Peut-être que les gens ont vu M. Mitchell et qu’ils ont reconnu [en lui] l’ancien Parti libéral? Ils veulent voir le nouveau Parti libéral, affirme le professeur à l’Université Mount Allison. Quelles sont les idées défendues par le Parti libéral aujourd'hui?

Comment le Parti libéral aujourd’hui est-il différent du Parti libéral d’il y a 5 ou 10 ans? C’est la question à laquelle [le parti] doit répondre.

Le Parti libéral a dirigé l'Île-du-Prince-Édouard pendant trois mandats de 2007 à 2019. Dans l’opposition, la formation politique a connu trois chefs intérimaires et deux chefs permanents, qui ne sont demeurés en poste que quelques mois chacun.

Une opportunité pour le parti

Robert Mitchell dit qu’il souhaite participer activement au recrutement du prochain chef.

Je parcourrai la province pour trouver la personne qui apportera cette perspective que recherchent les insulaires aujourd’hui : une approche nouvelle et différente, une vision plus moderne que ma propre vision, dit-il en entrevue à CBC.

Pour l’instant, aucun candidat potentiel ne s’est manifesté publiquement.

C’est une opportunité pour le parti, affirme le député libéral Gordon McNeilly au micro de l’émission Le réveil Île-du-Prince-Édouard, sans dire explicitement s’il songe lui-même à briguer la chefferie libérale. On verra, laisse-t-il entendre.

L’élu de la région de Charlottetown vante le travail de reconstruction du chef démissionnaire.

[Robert Mitchell] a fait une bonne job. Je n’ai jamais vu quelqu’un travailler aussi fort. Il a fait de son mieux pour l’Île-du-Prince-Édouard. Il a tout mon respect et le respect du parti. C’est un moment difficile [mais] le parti se trouve dans une meilleure posture aujourd’hui qu’avant son arrivée [en tant que chef].

Même sans chef permanent, Robert Mitchell estime que sa formation politique se porte mieux qu’avant son passage dans le siège du conducteur. Selon lui, les associations libérales de 26 des 27 circonscriptions de la province sont désormais mieux structurées et financées, et davantage de candidats sont intéressés à se présenter pour le parti.

Il y a un an, nous n’étions pas prêts [pour des élections]. Aujourd’hui, nous sommes prêts, insiste-t-il.

En principe, les prochaines élections à l’Île-du-Prince-Édouard sont prévues à l’automne 2027. Le premier ministre Rob Lantz a cependant laissé entendre à plusieurs occasions qu’il pourrait les déclencher plus tôt.

Un scrutin hâtif pourrait ne pas laisser assez de temps à un nouveau chef libéral pour s’imposer, soutient le politologue Mario Levesque. Une remontée du Parti vert – qui a remporté lundi une élection partielle dans la circonscription de Cornwall-Meadowbank – pourrait aussi saper les efforts de reconstruction des libéraux, dit-il.

Avec des renseignements de Raphael Caron