Le Québec vient peut-être d’essuyer l’un des plus importants revers de ces dernières années en matière de développement énergétique. Comme le rapportent les journalistes Éric Martel et Julien Arsenault dans La Presse, les membres de la communauté innue de Pessamit ont rejeté à 63 % l’entente négociée avec Hydro-Québec et le gouvernement Fréchette, une entente qui visait à régler des litiges historiques tout en ouvrant la voie à d’importants projets hydroélectriques, de transport d’électricité et d’énergie éolienne.

Au-delà du résultat lui-même, ce vote soulève une question fondamentale : le Québec est-il encore capable de réaliser les grands projets énergétiques dont il affirme pourtant avoir un besoin urgent?

Un accord de plusieurs milliards rejeté

Selon La Presse, 1 287 personnes ont participé au référendum sur environ 3 500 électeurs admissibles, soit un taux de participation d’environ 37 %. Parmi les votants, près des deux tiers ont rejeté l’entente.

Le président du référendum, Alexis Wawanoloath, a simplement déclaré que « la démocratie a parlé ».

L’accord proposé était pourtant considérable.

Selon les calculs de La Presse, plus de 2 milliards de dollars étaient directement en jeu. Les projections des négociateurs de Pessamit évoquaient même des retombées dépassant 6 milliards de dollars si l’ensemble des projets envisagés par Hydro-Québec se concrétisaient.

L’entente prévoyait notamment :

• un règlement de 1,3 milliard de dollars pour mettre fin aux poursuites judiciaires liées à près de 70 ans d’exploitation du territoire ancestral;
• la création d’un fonds administré par Pessamit destiné au développement communautaire;
• un partenariat pour une nouvelle centrale hydroélectrique;
• le renforcement du réseau de transport;
• une nouvelle ligne à très haute tension;
• de futurs projets éoliens.

Hydro-Québec a indiqué respecter la décision de la communauté tout en affirmant vouloir poursuivre le dialogue.

Un coup dur pour Hydro-Québec

Ce rejet intervient à un moment particulièrement délicat.

Comme le rappellent Éric Martel et Julien Arsenault, Hydro-Québec prévoit une explosion de la demande d’électricité dans les prochaines décennies, portée à la fois par l’électrification de l’économie, la décarbonation et la croissance industrielle.

La société d’État estime devoir ajouter jusqu’à 200 TWh de nouvelle production d’ici 2050, dont 60 TWh dès 2035.

Autrement dit, le Québec affirme simultanément avoir un besoin historique de nouveaux projets… mais voit l’un des principaux partenariats susceptibles d’en permettre la réalisation être rejeté.

Une consultation jugée précipitée

Le chef de Pessamit, René Simon, reconnaît lui-même ne pas avoir été surpris par le résultat.

Selon lui, la communauté n’a disposé que de quelques jours pour prendre connaissance d’une entente extrêmement complexe.

Il estime également que de nombreuses informations erronées ont circulé durant la campagne référendaire.

De son côté, l’ingénieure Marie St-Gelais, directrice générale d’Ashini Consultants, soutient que le Conseil aurait dû consulter davantage la population avant de conclure une entente avec Hydro-Québec. Elle estime qu’il faudra d’abord régler adéquatement les différends historiques avant d’envisager les futurs projets.

Le défi des grands projets québécois

Au-delà du cas particulier de Pessamit, cette décision illustre une difficulté de plus en plus présente au Québec : celle de concilier les ambitions économiques et énergétiques avec des processus de consultation complexes où plusieurs niveaux de gouvernance interviennent.

Le territoire concerné compte déjà 13 centrales hydroélectriques et 16 barrages, tous situés sur le Nitassinan revendiqué par les Innus de Pessamit.

Le rejet ne signifie pas nécessairement la fin définitive des discussions. Plusieurs intervenants, dont Marie St-Gelais, estiment qu’une nouvelle entente demeure possible si elle répond davantage aux préoccupations exprimées par la communauté.

Il n’en demeure pas moins que ce vote reporte, pour une durée indéterminée, des investissements majeurs que Québec jugeait stratégiques.

La critique de Maurais Live

La décision a rapidement suscité de nombreuses réactions.

Sur les réseaux sociaux, Maurais Live a notamment souligné le faible taux de participation au scrutin — environ 37 % — pour remettre en question le poids que peut avoir un tel référendum sur des projets d’envergure nationale.

Le média fait également valoir que les projets en cause représentaient potentiellement plusieurs milliards de dollars d’investissements et critique ce qu’il décrit comme le pouvoir de « vétos locaux » capables de freiner le développement économique du Québec.

Un test pour la stratégie énergétique québécoise

Ce référendum dépasse largement le seul dossier de Pessamit.

Depuis plusieurs mois, le gouvernement et Hydro-Québec répètent que le Québec devra construire davantage d’infrastructures de production et de transport d’électricité afin de soutenir l’électrification, l’industrie, les centres de données et la croissance économique.

Or, si même une entente négociée pendant plusieurs années, assortie d’un règlement de 1,3 milliard de dollars et de perspectives pouvant atteindre plus de 6 milliards de retombées ne parvient pas à obtenir l’adhésion de la communauté concernée, plusieurs s’interrogeront sur la capacité réelle du Québec à réaliser les grands projets énergétiques qu’il juge pourtant essentiels à son avenir économique.