Un écureuil qui porte une robe, refuse les noisettes et donne des interviews radiophoniques avec le président des États-Unis : voilà un scénario qui semble tout droit sorti d’un dessin animé. Pourtant, cette histoire est bien réelle et s’est déroulée en pleine Seconde Guerre mondiale, dans les rues de Washington D.C. Loin des clichés du rongeur des parcs qui thésaurise ses provisions pour l’hiver, ce petit animal a connu une existence si extraordinaire qu’il a fini par éclipser presque tous ses congénères sauvages, au point de devenir une véritable icône du patriotisme américain.

Un écureuil tombé du nid qui allait changer de destin

Tommy Tucker pose dans plusieurs de ses tenues faites main.
Crédit : © Domaine public

Tout commence par une découverte anodine. Quelques mois après l’attaque de Pearl Harbor, une petite fille se rend à l’école dans le nord-ouest de Washington D.C. lorsqu’elle tombe sur un bébé écureuil, visiblement tombé d’un noyer. Attendrie, elle le ramène chez elle, lui donne du lait chaud et lui fabrique un nid douillet à l’aide d’un bonnet de laine rouge. Ce geste anodin allait pourtant marquer le début d’une aventure hors norme.

Peu de temps après, la famille de la fillette doit déménager. Impossible d’emmener le petit animal, elle confie donc son protégé à une voisine, Zaidee Bullis, une femme au foyer d’âge mûr. Cette transmission, presque anodine, allait s’avérer déterminante : c’est elle qui, grâce à sa créativité et son goût prononcé pour l’excentricité, allait transformer ce simple écureuil gris de Caroline en véritable star nationale.

Quand une ménagère transforme un rongeur en icône nationale

Sous l’aile de Bullis, Tommy Tucker commence à se faire connaître dans le quartier. Sa maîtresse l’emmène partout, le portant à son bras lors de ses courses à l’épicerie, à la boulangerie ou chez le fleuriste. Rapidement, l’écureuil devient une attraction locale, égayant les patients du Children’s Hospital Center et participant même à des assemblées dans les écoles primaires.

Cette notoriété grandissante ne tarde pas à dépasser les frontières de la capitale. À la mi-1940, Tommy comptait déjà 30 000 membres dans son fan-club officiel, un chiffre impressionnant pour un simple animal de compagnie. Le magazine LIFE lui consacre même un reportage photo en 1944, réalisé par la photographe Nina Leen, immortalisant l’écureuil dans ses différentes tenues et activités quotidiennes.

Cent robes et jamais une seule noisette sauvage

Voici sans doute le détail le plus savoureux de cette histoire : Tommy Tucker n’a jamais eu l’occasion de grimper à un arbre ni de chercher la moindre noisette tombée au sol. Son emploi du temps chargé ne le lui permettait tout simplement pas, pas plus que sa garde-robe extravagante, composée de plus d’une centaine de tenues confectionnées à la main.

Manteau et chapeau assortis pour aller au marché, robe plissée en soie pour recevoir des invités, ou encore tenue de la Croix-Rouge pour ses visites à l’hôpital : chaque occasion avait son costume dédié. Un détail amusant mérite d’être souligné : bien que Tommy fût un mâle, il portait exclusivement des vêtements féminins, sa queue touffue l’empêchant tout simplement d’enfiler un pantalon. Presque chaque ensemble était d’ailleurs complété par un chapeau assorti, transformant ce simple écureuil des rues en véritable modèle de mode miniature.

L’écureuil qui vendait plus de bons du Trésor qu’un banquier

La véritable consécration de Tommy Tucker arrive lorsque le département du Trésor américain décide de s’associer à sa popularité pour inciter les Américains, notamment les enfants, à acheter des bons de guerre. Un stand miniature, à sa taille, est spécialement construit pour lui, derrière lequel l’écureuil se tient fièrement vêtu de satin rouge, blanc et bleu.

Lui qui n’était autrefois qu’un simple vagabond des rues de Washington sillonne désormais le pays en train, participant même à une émission de radio nationale aux côtés du président Franklin Roosevelt en personne. Son influence dépasse largement le cadre local : des équipages de bombardiers américains emportent sa photo lors de leurs missions, y puisant apparemment un réconfort particulier avant d’affronter le danger. Un écureuil en robe, c’est certes un peu ridicule, mais la gratitude que lui témoignait la nation était, elle, tout à fait sincère.

Ce que Tommy Tucker révèle de l’Amérique en guerre

L’histoire de Tommy Tucker dépasse largement l’anecdote amusante. Elle illustre parfaitement comment le front intérieur américain a su mobiliser tous les leviers possibles, même les plus inattendus, pour soutenir l’effort de guerre. Un chroniqueur du Washington Post l’a d’ailleurs qualifié d’écureuil le plus célèbre jamais venu de Washington, une reconnaissance qui témoigne de l’ampleur qu’avait pris ce phénomène populaire à l’époque.

Aujourd’hui encore, la garde-robe fabuleuse de Tommy Tucker, conservée aux Archives nationales du Smithsonian, continue de fasciner les visiteurs. Cette collection de costumes et de correspondances témoigne d’une époque où l’imagination collective savait transformer les histoires les plus improbables en véritables symboles nationaux.

Difficile de ne pas sourire en imaginant ce petit écureuil, vêtu de sa robe de satin, tenant boutique devant des passants amusés et généreux. Cette histoire, aussi loufoque soit-elle, rappelle que la créativité humaine sait parfois emprunter des chemins détournés pour susciter la solidarité. Et si finalement, ce sont les histoires les plus improbables qui marquent le plus durablement les mémoires collectives ?