L’imposante collection de photos du studio montréalais Notman, qui comprend plus de 400 000 clichés des 19^e et 20^e siècles, fait maintenant partie de la mémoire planétaire. Les archives photographiques Notman, qui sont conservées au musée McCord-Stewart, ont été inscrites cette semaine au registre international Mémoire du monde de l’UNESCO.

Le fonds Notman entre dans ce cénacle mémoriel en même temps que les archives de Darwin, de Nietzsche ou de Wilhelm Conrad Roentgen, auteur des tout premiers rayons X.

La collection montréalaise joint donc la douzaine de fonds d’archives canadien à avoir obtenu cette reconnaissance mondiale depuis sa création en 1992, aux côtés des archives de la Compagnie de la Baie d’Hudson, du fonds du Séminaire de Québec ou encore des témoignages des enfants autochtones victimes des pensionnats recueillis par la Commission de vérité et réconciliation.

Fondé par l’immigrant écossais William Notman (1826-1891), le studio Notman a été actif de 1856 à 1935. Au fil des décennies, Notman et ses dizaines d’employés disséminés au Canada et aux États-Unis ont capté sur négatifs des milliers de portraits, des grands bourgeois du Golden Square Mile aux raquetteurs du Mont-Royal, mais aussi des paysages naturels comme les Rocheuses canadiennes ou encore la construction de grands projets d’infrastructures comme le pont Victoria ou la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique.

Photo: William Notman, Musée McCord Stewart, I - 49783 Les chutes de la Chaudière en Ontario, en 1870.

« C’est un fond qui a une portée, une résonance et une actualité absolument exceptionnelle », exprime Anne Eschapasse, présidente et cheffe de la direction du Musée McCord-Stewart.

M^me Eschapasse n’hésite pas à qualifier les archives Notman de « mémoire visuelle du Canada qui permet de raconter et de témoigner de l’essor du pays en grande effervescence pendant les quatre-vingts ans d’existence du studio. »

Notman n’a pas photographié que l’élite économique de son temps. Il a aussi jeté son regard sur les peuples autochtones, sur les porteurs noirs des compagnies de chemins de fer et sur les femmes de toutes classes sociales.

« C’est vraiment un portrait très complet de la société de l’époque » que Notman nous a légué, estime Anne Eschapasse.

La collection Notman, qui est entre les mains du musée McCord depuis 1956, compte 400 000 épreuves photographiques originales, 200 000 négatifs sur plaque de verre, mais aussi des centaines de livres et de registres qui relatent l’activité foisonnante du studio Notman au fil des décennies. Au grand bonheur des historiens et mémorialistes en tout genre, mais aussi des conservateurs du musée McCord-Stewart, qui y puisent des ressources pour la quasi-totalité des expositions.

Photo: William Notman, Musée McCord Stewart, I - 45615 Le groupe de gymnastique de Monsieur Barnjum

« Notman a eu le génie entrepreneurial et l’intelligence d’organiser dès 1860 des archives extrêmement rigoureuses. Donc il a développé une méthodologie avec des registres croisés qui permettent d’identifier chaque personne qui a qui a posé devant son objectif, la date, le format de la photo qui a été imprimée. On a aussi des adresses. Pour des chercheurs, c’est un vaste terrain de jeu qui est presque inépuisable », explique Anne Eschapasse.

Cette reconnaissance de l’UNESCO permettra de mettre en lumière cette collection, non seulement pour les experts, mais aussi pour le grand public, espère la p.-d.g.

« On espère que cet honneur va nous permettre de mobiliser de nouveaux donateurs et de sensibiliser aussi des bailleurs de fonds publics pour nous permettre d’avoir plus de fonds pour valoriser cette collection et en promouvoir encore plus la diffusion. »

Le Musée aimerait dans l’avenir réaménager les archives Notman dans un espace plus grand qui lui serait entièrement dédié.

« La reconnaissance vient avec beaucoup de joie et de fierté, mais aussi une immense responsabilité de s’assurer qu’on transmet ce trésor aux générations futures », tranche Anne Eschapasse.