Canicule, dôme de chaleur, smog... Les épisodes de chaleur extrême sont de plus en plus fréquents au Canada et s'accompagnent d'un vocabulaire parfois difficile à distinguer. Voici six termes à connaître pour mieux comprendre les prévisions et les alertes météo.

1. Qualité de l'air : un indice à surveiller

La qualité de l'air indique le niveau de pollution présent dans l'atmosphère et les risques qu'elle représente pour la santé.

Au Canada, elle est évaluée grâce à la cote air santé (CAS), un indice qui tient compte notamment de l'ozone, des particules fines et du dioxyde d'azote. Plus la cote est élevée, plus les risques pour la santé augmentent. Mercredi matin, Toronto a la pire qualité de l’air au monde.

La fumée des feux de forêt peut rapidement faire grimper cet indice, même à plusieurs centaines de kilomètres des incendies. Les personnes souffrant d'asthme, de maladies cardiaques ou respiratoires sont généralement les plus vulnérables.

2. Les particules fines, un danger invisible

Les particules fines, aussi appelées PM2,5, sont des particules microscopiques d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, soit environ 30 fois plus petites que l'épaisseur d'un cheveu humain.

Elles proviennent notamment de la fumée des feux de forêt, des gaz d'échappement, de certaines activités industrielles et du chauffage au bois.

En raison de leur très petite taille, elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même passer dans la circulation sanguine.

Elles sont associées à une aggravation de l'asthme, à des problèmes respiratoires et cardiovasculaires et à une augmentation des hospitalisations lors des épisodes de pollution.

Lors des feux de forêt, ce sont souvent les PM2,5 qui font bondir la cote air santé, parfois à des centaines, voire des milliers de kilomètres des incendies.

3. Smog : quand chaleur et pollution se combinent

Épisode de smog à Toronto le 15 juillet 2026.

Photo : Radio-Canada / Thomas Daigle

Le smog est un brouillard de pollution qui se forme lorsque plusieurs polluants s'accumulent dans l'air ( feux de forêt, activités industrielles, brulage résidentiel de bois, par exemple), souvent sous l'effet d'un fort ensoleillement et d'une chaleur persistante.

Il peut réduire la visibilité et provoquer une irritation des yeux, de la gorge ou des voies respiratoires, même chez des personnes en bonne santé.

Lors des épisodes de smog, les autorités recommandent de limiter les activités physiques intenses à l'extérieur, surtout pour les personnes les plus vulnérables, et de suivre les avis de santé publique

4. Vague de chaleur

Un couple dans un lit double

Photo : Getty Images / skynesher

Une vague de chaleur désigne plusieurs journées consécutives où les températures demeurent exceptionnellement élevées.

Lorsque le mercure ne descend plus sous les 20 °C pendant la nuit, le corps récupère moins bien de la chaleur accumulée durant la journée, ce qui augmente les risques pour la santé.

C'est pourquoi les autorités de santé publique recommandent de porter une attention particulière aux nuits très chaudes, même si les températures diurnes commencent à diminuer.

5. Dôme de chaleur : un couvercle sur l'atmosphère

Le dôme de chaleur est un phénomène météorologique causé par une vaste zone de haute pression qui reste pratiquement immobile au-dessus d'une région.

Cette masse d'air agit comme un couvercle : elle comprime l'air chaud près du sol, limite la formation de nuages et favorise un ensoleillement continu, ce qui fait grimper les températures pendant plusieurs jours.

Selon Patrick de Bellefeuille, présentateur et spécialiste des changements climatiques à MétéoMédia, ce phénomène peut aussi détériorer la qualité de l'air.

Quand on a ce genre de dôme de chaleur, on emprisonne non seulement la pollution créée par les voitures, mais aussi les fines particules provenant des feux de forêt dans l'Ouest canadien.

6. Humidex

L'humidex est un indice qui combine la température de l'air et le taux d'humidité pour représenter la chaleur ressentie par le corps humain.

Plus l'air est humide, plus la transpiration s'évapore difficilement, ce qui empêche le corps de se refroidir efficacement.

Ainsi, une température de 32 °C peut être ressentie comme 40 °C ou plus lorsque l'humidité est élevée.

Contrairement à la température mesurée par un thermomètre, l'humidex ne correspond pas à une température réelle. Il sert plutôt à évaluer le niveau d'inconfort et les risques liés à la chaleur.

Plus l'humidex est élevé, plus les risques de déshydratation, d'épuisement dû à la chaleur ou de coup de chaleur augmentent.