Avec de nouvelles pluies à venir, le risque d’inondations potentiellement mortelles demeurait élevé dans le centre du Texas, lundi, alors que les équipes continuaient de chercher des disparus du déluge de la fin de semaine dernière, qui a fait au moins 82 morts, dont des enfants qui participaient à des camps d’été.

Les autorités ont prévenu que le bilan des victimes allait assurément s’alourdir.

Les habitants du comté de Kerr ont commencé à déblayer la boue et à récupérer ce qu’ils pouvaient de leurs propriétés démolies depuis la montée rapide des eaux vendredi soir.

Pendant ce temps, les sauveteurs, naviguant à travers un terrain accidenté et infesté de serpents, poursuivaient leurs recherches pour retrouver les disparus, dont dix jeunes filles et une monitrice du Camp Mystic, un camp d’été réservé aux filles qui a subi d’importants dégâts.

Le gouverneur Greg Abbott a annoncé que 41 personnes étaient portées disparues dans l’État et que d’autres pourraient manquer à l’appel.

Dans la région de Hill Country, qui abrite plusieurs camps d’été, les sauveteurs ont retrouvé les corps de 68 personnes, dont 28 enfants, a déclaré le shérif du comté de Kerr, Larry Leitha.

Dix autres décès ont été signalés dans les comtés de Travis, Burnet, Kendall, Tom Green et Williamson, selon les autorités locales.

Le gouverneur a averti que de nouvelles pluies torrentielles se poursuivant jusqu’à mardi pourraient provoquer des inondations plus dangereuses, en particulier dans les zones déjà saturées.

Les familles ont été autorisées à visiter le camp dès dimanche matin. Une fillette est sortie d’un bâtiment en portant une grosse cloche. Un homme, dont la fille avait été secourue d’une cabane située au point culminant du camp, marchait le long de la berge en scrutant entre les arbres et sous les rochers.

Une famille est partie avec un casier bleu. Une adolescente, le visage en larmes, s’éloignait lentement en voiture et contemplait les décombres par la fenêtre ouverte.

Recherches dans la zone sinistrée

Des équipes à proximité, utilisant des engins lourds, ont retiré des troncs d’arbres et des branches emmêlées de la rivière. À chaque heure qui passait, les perspectives de retrouver d’autres survivants devenaient de plus en plus sombres.

Des bénévoles et des familles de disparus se sont rendus sur place et ont mené des recherches, malgré les demandes de ne pas le faire.

Les autorités ont fait face à plusieurs questions, à savoir si suffisamment d’alertes avaient été diffusées dans une zone depuis longtemps vulnérable aux inondations et si davantage de préparatifs auraient pu être faits.

Le président Donald Trump a signé dimanche une déclaration de catastrophe majeure pour le comté de Kerr et a déclaré qu’il s’y rendrait probablement vendredi : « Je l’aurais fait aujourd’hui, mais nous serions simplement sur leur chemin. »

« C’est horrible ce qui s’est passé, absolument horrible », a-t-il soutenu.

Prières au Texas et au Vatican

Le gouverneur Abbott a promis que les autorités travailleraient 24 heures sur 24 et a indiqué que de nouvelles zones étaient recherchées à mesure que les eaux se retiraient. Il a déclaré dimanche jour de prière pour l’État.

À Rome, le pape Léon XIV a offert des prières spéciales pour les personnes touchées par la catastrophe.

Le premier pape américain a prononcé une bénédiction en anglais à la fin de son discours de dimanche midi : « Je tiens à exprimer mes sincères condoléances à toutes les familles qui ont perdu des êtres chers, en particulier leurs filles qui étaient en colonie de vacances, lors de la catastrophe causée par la crue du fleuve Guadalupe, au Texas, aux États-Unis. Nous prions pour elles. »

Des récits terrifiants

Des survivants ont raconté des souvenirs éprouvants du drame. Certains ont été emportés par les eaux et ont dû s’agripper aux arbres. Ils ont vu les eaux déchaînées avaler des arbres et des voitures.

D’autres se sont réfugiés dans des greniers en priant pour que l’eau ne les atteigne pas.

Au Camp Mystic, de jeunes filles s’accrochaient à une corde tendue par les sauveteurs alors qu’elles traversaient un pont, l’eau leur fouettant les jambes.

Parmi les morts confirmées figuraient une fillette de huit ans de Mountain Brook, en Alabama, qui se trouvait au Camp Mystic, et le directeur d’un autre camp situé plus loin sur la route.

Deux sœurs d’âge scolaire originaires de Dallas étaient portées disparues après que leur chalet eut été emporté. Leurs parents séjournaient dans un autre chalet et étaient sains et saufs, mais leurs grands-parents étaient portés disparus.

Des alertes diffusées avant la catastrophe

Jeudi, le Service météorologique national a signalé un risque d’inondation, puis a émis une série d’alertes de crue soudaine aux premières heures de vendredi, avant de déclencher l’état d’urgence pour crue soudaine – une alerte rare signalant un danger imminent.

Les autorités et les élus ont déclaré qu’ils ne s’attendaient pas à des pluies aussi intenses, équivalentes à des mois de pluie dans la région.

Le directeur municipal de Kerrville, Dalton Rice, a indiqué que les autorités s’engageaient à procéder à un examen complet des mesures d’urgence.

Interrogé sur son intention de supprimer progressivement l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), M. Trump a répondu que « nous pourrons en parler plus tard, mais que pour l’instant, nous sommes occupés à travailler ». Il a déclaré vouloir remanier, voire supprimer complètement, la FEMA et a vivement critiqué son efficacité.

On lui a également demandé s’il prévoyait réembaucher les météorologues fédéraux licenciés cette année dans le cadre des coupes budgétaires massives du gouvernement.

« Je ne pense pas. C’est arrivé en quelques secondes. Personne ne s’y attendait. Personne ne l’a vu. Des gens très talentueux étaient là, et ils ne l’ont pas vu », a affirmé le président.