Le 6 juillet, le gouvernement du Québec a adopté le nouveau Règlement sur les pratiques agroenvironnementales (RPAE), qu’il présente comme une modernisation du cadre réglementaire agricole. Or, derrière ce discours se cache une réalité beaucoup moins rassurante : plusieurs des nouvelles dispositions affaiblissent la protection de l’environnement au moment même où la crise climatique, l’effondrement de la biodiversité et la dégradation de la qualité de l’eau exigeraient exactement le contraire.

Certes, le règlement comporte quelques avancées. L’obligation graduelle d’implanter des cultures de couverture constitue une mesure positive qui contribuera à réduire l’érosion des sols, à améliorer leur fertilité et à limiter le ruissellement. Mais ces gains demeurent modestes en regard des reculs majeurs que le gouvernement vient d’autoriser.

Le plus préoccupant est sans doute la levée du moratoire qui empêchait depuis plus de 20 ans l’expansion des superficies agricoles dans des centaines de municipalités où les bassins versants sont déjà fortement dégradés. En ouvrant la porte au défrichage de milliers d’hectares de boisés agricoles, le gouvernement sacrifie des milieux naturels essentiels pour quelques gains économiques à court terme.

Ces forêts ne sont pas des terrains vacants en attente d’être mis en culture. Elles filtrent l’eau, stockent du carbone, limitent les inondations, protègent les sols contre l’érosion et abritent une biodiversité exceptionnelle. En Montérégie, où plusieurs MRC possèdent déjà moins de 20 % de couvert forestier, chaque hectare perdu accentue un déséquilibre écologique déjà critique. Les scientifiques reconnaissent qu’un couvert forestier inférieur à 30 % entraîne une perte rapide de biodiversité et compromet la résilience des écosystèmes.

Le règlement fait également l’impasse sur un autre enjeu majeur : la qualité de l’eau. Depuis plus de 20 ans, les rapports du gouvernement montrent que les mesures actuelles n’ont pas permis d’améliorer significativement l’état des cours d’eau en milieu agricole. Pourtant, le nouveau règlement reprend essentiellement les mêmes approches, sans s’attaquer plus fermement aux apports d’azote, aux pesticides, au drainage agricole ou à l’érosion des sols.

Plus inquiétant encore, le gouvernement retire aux municipalités une partie de leur capacité d’adopter des normes environnementales mieux adaptées à leurs réalités locales. Les normes provinciales devraient constituer un minimum, non un plafond empêchant les collectivités d’offrir une meilleure protection à leurs rivières, à leurs prises d’eau potable et à leurs milieux naturels.

Cette orientation est difficilement conciliable avec les engagements du Québec en matière de lutte contre le dérèglement climatique, de protection de la biodiversité et de conservation de 30 % du territoire. Elle est aussi en contradiction avec les nouvelles orientations gouvernementales en aménagement du territoire, qui invitent les municipalités à protéger et à restaurer leur couvert forestier.

Le gouvernement affirme vouloir soutenir une agriculture durable. Nous partageons cet objectif. Mais une agriculture véritablement durable ne peut prospérer sans des sols vivants, une eau de qualité, des pollinisateurs, des boisés et des bandes riveraines en santé. Opposer développement agricole et protection des écosystèmes est une erreur qui coûtera cher aux générations actuelles et futures.

Il est encore temps de corriger le tir. Le Québec mérite un règlement qui fasse réellement progresser l’agriculture tout en protégeant le patrimoine naturel dont dépend notre avenir collectif.