Officialisé il y a plus de six mois, le projet Suncatcher est enfin lancé. L’objectif ? Envoyer des centres de données dans l’espace afin de répondre aux besoins énergétiques grandissants de l’intelligence artificielle. Dernièrement, Google a entamé des discutions avec SpaceX afin de trouver un accord concernant les futurs lancements.

Des « grappes » de satellites renfermant des datacenters

Les prévisions sont unanimes : les besoins énergétiques globaux du numérique vont atteindre des sommets, proportionnellement à la hausse de la demande en puissance de calcul. Le nombre de centres de données (datacenters) devrait donc exploser à court et moyen terme, au gré du développement de l’intelligence artificielle mais également, de la généralisation de la 5G et de la 6G, du streaming vidéo, ainsi que de l’Internet des objets (IoT).

La recherche de solutions alternatives pour réduire les couts – notamment en électricité et en eau – des datacenters bat actuellement son plein. Sans surprise, Google est de la partie avec un projet baptisé Suncatcher, officialisé en novembre 2025. L’objectif est de déplacer les centres de données directement dans l’espace, via des « grappes » de 80 satellites orbitant en formation ultra-serrée, c’est à dire à moins de 200 mètres les uns des autres.

Une collaboration improbable ?

Comme le révèle le Wall Street Journal dans un article du 15 mai 2026, Google serait déjà en discussion avec SpaceX en vue de trouver un accord à propos de futurs lancements de fusées, afin de placer ses datacenters en orbite. Toutefois, le géant de la Tech parlerait également avec d’autres sociétés du secteur. Ceci dit, le temps file et la firme devra trouver un partenaire sérieux assez rapidement. En effet, la prochaine étape prévue est le lancement de deux prototypes en 2027, afin d’effectuer des tests cruciaux pour la suite du projet.

Pour le quotidien étasunien, rien n’est encore fait et il existe des suspicions autour d’une collaboration entre Google et SpaceX. Il faut dire que les deux ogres sont concurrents, malgré le fait que Google soit l’un des investisseurs de la société d’Elon Musk. Chacune d’entre-elles développe des modèles d’intelligence artificielle et SpaceX prévoit également de déployer des centres de données dans l’espace.

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Communication laser et production d’énergie XXL

Chaque satellite intègrera des racks de Tensor Processing Units (TPU), les processeurs de Google optimisés pour le machine learning. Evidemment, ces mêmes satellites ne communiqueront pas entre-eux et avec la Terre à l’aide de câbles. Cette connexion se fera via des liaisons optiques laser à très haut débit, capables de transférer jusqu’à 10 térabits par seconde.

De plus, il est question d’une orbite héliosynchrone, si bien que les satellites équipés d’énormes panneaux solaires recevront une irradiation en continu. Autrement dit, la production d’énergie devrait être au moins huit fois plus importante que sur Terre. En effet, l’espace n’est pas concernée par des interruptions de production, comme c’est le cas sur notre planète (nuit, nuages).

Enfin, il faut savoir que dans le cadre de son projet Suncatcher, Google s’attaque à plusieurs verrous technologiques. Citons par exemple la résistance aux radiations, que les ingénieurs ont testé en bombardant la puce TPU V6e de flux de protons. Le composant a survécu à l’équivalent de cinq ans de radiations orbitales sans aucune panne matérielle permanente. Enfin, il reste un problème de taille pour l’instant non résolu : le vide spatial, dépourvu d’air permettant de refroidir les puces.