INTERNATIONAL - Le nouveau pape commence à recevoir la visite de personnalités au Vatican. Ce mercredi 14 mai, alors qu’il dispute le tournoi de tennis de Rome, le numéro 1 du tennis mondial, l’Italien Jannik Sinner, a effectué un court déplacement pour saluer Léon XIV, à qui il a offert une raquette.

Lors de cette audience, le tennisman lui a demandé, en lui remettant la raquette accompagnée d’une balle, « s’il voulait jouer un peu ». Regardant autour de lui, dans une salle richement décorée, Léon XIV a répondu en souriant : « il ne vaut mieux pas ».

Le nouveau souverain pontife, âgé de 69 ans, a pourtant « un excellent revers et est un redoutable compétiteur », selon le quotidien sportif italien La Gazzetta dello Sport.

Mais c’est bien un problème « technique » qui a empêché ces échanges de balle au sommet : « le seul court de tennis qu’il y avait au Vatican a été transformé en court de padel », a expliqué plus tard à la radio le président de la Fédération italienne de tennis et de padel, Angelo Binaghi, qui était également présent à l’audience de ce mercredi.

Les deux coupes remportées par l’Italie en 2024, la Coupe Davis et la Coupe Billie Jean King, l’équivalent féminin de la Coupe Davis, avaient été apportées pour l’occasion. Angelo Binaghi et Jannik Sinner étaient par ailleurs accompagnés par des membres de leurs familles.

Quand le pape plaisante sur le nom de Sinner

Lundi, lors d’une audience accordée à la presse internationale, le premier pape américain s’était vu proposer par une journaliste de participer à un tournoi de charité.

« Certainement », avait répondu le pape. « Je viendrai avec Agassi », avait relancé la journaliste. « Du moment que ça n’est pas Sinner », avait répliqué en plaisantant le pape, jouant sur le fait que Sinner en anglais signifie « pécheur ».

Dans une interview accordée après son élévation au cardinalat en 2023, au site des Augustins, l’ordre religieux auquel il appartient, il avait affirmé : « je me considère comme un joueur amateur de tennis. Depuis que j’ai quitté le Pérou, j’ai peu d’occasions de jouer mais j’ai hâte de retourner sur un court. »

Interrogé en conférence de presse lundi soir après sa victoire en huitièmes de finale du Masters 1000 de Rome sur le fait d’avoir un pape amateur de tennis, Sinner avait répondu : « c’est super pour les joueurs de tennis d’avoir un pape qui nous suit et qui a joué. »

Vainqueur au début de l’année de l’Open d’Australie, Jannik Sinner dispute à Rome son premier tournoi depuis la fin de sa suspension de trois mois pour dopage infligée à la suite de deux contrôles antidopage positifs à un anabolisant en mars 2024 (il a plaidé une contamination accidentelle via un massage prodigué par son physiothérapeute).

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