Lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont revenus de leur escapade historique, ils n’ont pas seulement rapporté des souvenirs grandioses. Dans leurs bagages se trouvaient plus de 21 kilos de roches extraterrestres. Si la NASA a immédiatement placé les astronautes en quarantaine, elle a aussi orchestré l’une des expériences les plus insolites de l’histoire scientifique : servir de la poussière lunaire au menu de cafards, de crevettes et de poissons. L’objectif n’était pas de créer une gastronomie spatiale, mais de s’assurer qu’aucun microbe ravageur ne viendrait décimer la biosphère terrestre.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi l’agence spatiale américaine craignait une contamination biologique sans précédent en 1969.

• La méthode radicale (et peu ragoûtante) utilisée pour tester la toxicité du sol extraterrestre.

• L’étonnante résistance de l’estomac des insectes face à la texture abrasive du régolithe lunaire.

La peur d’une pandémie extraterrestre

À l’été 1969, personne ne savait avec certitude si la surface de la Lune abritait des micro-organismes invisibles mais hostiles. Par précaution extrême, les héros de la mission Apollo 11 ont dû passer 21 jours à l’isolement complet. Mais la véritable inquiétude des scientifiques concernait les 21,6 kilogrammes de sédiments fraîchement débarqués.

L’enjeu sanitaire était colossal : le responsable des opérations médicales de l’époque devait prouver au monde entier que l’ouverture de ces précieux scellés n’allait pas déclencher une catastrophe biologique sur Terre, contaminant les plantes, les animaux et les humains. La priorité absolue était donc de traquer la moindre trace de vie dangereuse. Et pour valider cette théorie, la NASA a décidé de faire appel à des cobayes peu conventionnels.

Un festin spatial pour les insectes

Marion Brooks, entomologiste à l’Université du Minnesota, s’est vu confier une mission surréaliste. Son équipe a rassemblé des blattes, des mouches domestiques, des huîtres et de petits poissons d’aquarium (choisis pour leur robustesse et leur facilité d’élevage). Le protocole de test était redoutablement simple : intégrer de la roche lunaire finement broyée à leur environnement et à leur régime alimentaire.

Pendant que certains groupes d’animaux rongeaient de la poussière stérilisée, d’autres engloutissaient la version brute non traitée. D’autres cobayes étaient même forcés de ramper quotidiennement dans des enclos tapissés de ces sédiments cosmiques. Une approche directe pour observer de potentielles mutations, maladies ou empoisonnements foudroyants.

Des blattes invincibles et une biosphère sauvée

Le suspense scientifique fut de courte durée : le sol extraterrestre n’a provoqué aucune hécatombe. Ironiquement, le seul taux de mortalité notable a été observé chez un groupe de poissons témoins, victimes des émanations d’un banal désinfectant terrestre utilisé à proximité de leurs bocaux.

Ce qui a le plus fasciné le Dr Brooks, c’est l’absence totale de blessures internes chez les insectes. La poussière lunaire est en effet réputée pour sa texture très abrasive, semblable à de minuscules éclats de verre. Contre toute attente, le système digestif et l’exosquelette des cafards n’ont subi aucune égratignure ni abrasion malgré l’ingestion de ces arêtes vives. Cette étrange dégustation a permis à l’agence spatiale de souffler et de confirmer une bonne fois pour toutes que notre satellite était stérile, inerte, et totalement inoffensif pour notre écosystème.