La Basse-Côte-Nord et le sud du Labrador ont chacun leurs particularités, mais partagent une même réalité : l’éloignement. La frontière entre les deux provinces semble parfois davantage administrative que physique. Les entreprises collaborent et les services se complètent au quotidien, une proximité qui, pour plusieurs, est devenue essentielle pour la vitalité et la pérennité de ces communautés.

On est vraiment une grosse famille. On est proches. On est dans deux différentes provinces, mais on s'aide, on s'entraide, résume Danielle Driscoll, propriétaire de la pharmacie et de l'épicerie JL Joncas, à Lourdes-de-Blanc-Sablon.

Dans son commerce, elle sert régulièrement des clients du Labrador. Elle explique aussi que les pharmacies des deux côtés de la frontière s’entraident au besoin.

Danielle Driscoll est propriétaire de la pharmacie et de l'épicerie JL Joncas, à Lourdes-de-Blanc-Sablon.

Photo : Radio-Canada / Marie-Eve DuSablon

À ses yeux, cette réalité démontre qu’il n’est pas nécessaire pour deux communautés d’appartenir à la même province pour tisser des liens solides et avoir une collaboration qui profite aux deux.

Spécialement dans un contexte où les petites entreprises doivent composer avec des marchés limités, où les populations sont peu nombreuses et où les infrastructures demeurent difficiles à développer, travailler ensemble devient d’autant plus important.

Le petit village de Middle Bay en Basse-Côte-Nord est aussi reconnu pour sa riche histoire basque.

Photo : Radio-Canada / Marie-Eve DuSablon

Plusieurs entreprises et résidents espèrent d'ailleurs encore le prolongement de la route 138, qui permettrait de relier davantage la Basse-Côte-Nord au reste du Québec.

Mais en attendant cette liaison routière, les communautés ont trouvé d'autres façons de se rapprocher, notamment grâce aux liens économiques, sociaux et touristiques qui se développent de part et d’autre de la frontière.

Expédition 51, un trait d'union

C'est notamment ce que permet Expédition 51, un circuit touristique de 1700 km qui relie la Côte-Nord et le Labrador en proposant aux voyageurs de parcourir ces territoires en suivant un seul long itinéraire.

L'Expédition 51 permet de découvrir différents lieux reculés au Québec et au Labrador.

Photo : Tourisme Côte-Nord

Il faut évidemment faire certains ajustements, puisque ce sont deux gouvernements et deux provinces différents, mais la collaboration fonctionne très bien. On voit vraiment les résultats de cette volonté de travailler ensemble autour d’une marque commune, souligne Fernanda Romero, la coordonnatrice interprovinciale du projet.

Pour elle, cette initiative représente beaucoup plus qu'une campagne touristique.

Son rôle consiste justement à rapprocher les gouvernements, les organismes touristiques et les entreprises des deux provinces, afin qu'ils puissent unir leurs efforts.

Les entreprises du Labrador voient notamment beaucoup plus de visiteurs québécois. C’est quelque chose qui arrivait beaucoup moins souvent, auparavant.

On commence vraiment à voir un changement dans le profil des visiteurs. Il y a notamment de plus en plus de francophones!, dit Fernanda Romero.

Finley Jones, conseiller de voyage au The Gateway to Labrador depuis cinq ans, à L'Anse-au-Clair remarque aussi les effets. Il voit une forte augmentation de touristes, notamment du Québec.

Je propose aux gens d’arrêter dans tous les petits villages.

Il souligne que chaque village possède ses propres attraits.

Finley Jones est conseiller en voyage au The Gateway to Labrador, à L'Anse-au-Clairà l’Anse, dans le sud du Labrador.

Photo : Radio-Canada / Marie-Eve DuSablon

À L'Anse-au-Clair, les visiteurs peuvent découvrir les vestiges d'un ancien village abandonné, la Ferme de la Baie du Saumon à Rivière-Saint-Paul et le site d'observation de l'île aux Perroquets, où il est possible d'apercevoir des macareux moines à l'aide de jumelles depuis la rive à Blanc-Sablon.

Un lien d’affaire et identitaire

Les entreprises commencent à développer leurs propres partenariats de part et d'autre de la frontière. La directrice générale des opérations de la Ferme de la Baie du Saumon, Shae-Lynn Roberts, constate elle aussi cette évolution.

Depuis l'acquisition de la ferme en 2022, l'entreprise a ouvert un restaurant dont la cheffe est originaire de Forteau, une offre d'hébergement et des événements culturels. Son festival attire autant des gens de la Basse-Côte-Nord que du Labrador.

Shae-Lynn Roberts est directrice générale des opérations à la Ferme de la Baie du Saumon, située à Rivière Saint-Paul, en Basse-Côte-Nord.

Photo : Radio-Canada / Marie-Eve DuSablon

Elle estime que la visibilité offerte par Expédition 51 a contribué à faire connaître la ferme et la région. Des milliers de visiteurs ont déjà franchi ses portes depuis le début de la saison estivale.

Les touristes qui visitent la région font généralement toute la côte, de Vieux-Fort jusqu'à Red Bay. Tout est connecté grâce à Expédition 51. On fait vraiment partie d'une même région touristique.

Tu te promènes dans le sud du Labrador et tu vois des gens marcher avec nos chandails, dit-elle.

Shae-Lynn Roberts se dit toutefois déçue que le prolongement de la route 138 soit au point mort. Elle croit qu'une liaison routière complète permettrait aux voyageurs de découvrir plus facilement l'ensemble du Québec et du Labrador, ce qui favoriserait le développement touristique régional.

Interrogée sur l'identité de la population locale, elle décrit une identité mélangée entre le Québec et le Labrador. Les institutions, l'éducation et les services relèvent du Québec, mais les liens économiques, sociaux et géographiques avec la province voisine sont très importants.

Je pense que certaines personnes souhaitent intégrer Terre-Neuve, mais je pense qu'Expédition 51 est un bon exemple d'une autre façon de faire les choses.

Les deux provinces peuvent travailler ensemble et collaborer. Tout le monde sait qu'on a besoin de nos partenaires québécois et que le Québec a besoin de partenaires au Labrador. C'est vraiment ce qu'on voit avec Expédition 51, ajoute-t-elle.

Selon elle, cette proximité favorise naturellement les partenariats entre les deux provinces, comme le démontre l'initiative touristique Expédition 51.