Le 30 juin 1908, à 7h14 du matin, une déflagration retentit au-dessus d’une région reculée de Sibérie centrale et couche instantanément des dizaines de millions d’arbres sur des centaines de kilomètres carrés, tous orientés en étoile depuis un point unique au sol. L’explosion survient à 7h14 environ le 30 juin 1908, en Sibérie centrale, avec une énergie estimée à 15 mégatonnes de TNT, soit mille fois la puissance de la bombe d’Hiroshima. Conséquence immédiate : personne, à l’époque, ne comprend ce qui vient de se produire. Et pour cause, aucune expédition scientifique ne parviendra sur les lieux avant près de vingt ans.

Sommaire

1. Un souffle ressenti à des dizaines de kilomètres
2. Vingt ans avant la première expédition
3. Une forêt couchée comme les rayons d’une roue
4. Le vide qui intriguait, l’absence qui a tout expliqué

Un souffle ressenti à des dizaines de kilomètres

La région où tout se joue est un désert humain, la taïga qui borde la rivière Podkamennaïa Toungouska, au nord de laquelle vivent quelques familles évenkes. À près de quatre-vingts kilomètres du point zéro, des Evenks sont jetés à bas de leurs chevaux, de leurs bateaux ou de leurs lits, tandis que des troupeaux de rennes paniquent et s’enfuient. Le ciel s’embrase d’une boule de feu, une chaleur intense se fait sentir à des kilomètres à la ronde, et le souffle rase environ 800 miles carrés de forêt, soit un peu plus de 2000 kilomètres carrés selon les estimations retenues aujourd’hui.

L’onde ne s’arrête pas là. En 1975, le sismologue Ari Ben-Menahem, de l’institut Weizmann en Israël, analyse les ondes sismiques déclenchées par l’événement et estime l’énergie libérée entre 10 et 15 mégatonnes, l’équivalent de 1000 bombes d’Hiroshima. Des sismographes situés à des milliers de kilomètres enregistrent la secousse. Dans les jours qui suivent, des ciels lumineux inhabituels sont signalés jusqu’en Angleterre, un phénomène que certains chercheurs relient à la dispersion de poussières dans la haute atmosphère.

Vingt ans avant la première expédition

Pourquoi a-t-il fallu attendre si longtemps pour envoyer des chercheurs sur place ? La réponse tient en un mot : la Sibérie. La région était isolée, et les bouleversements politiques en Russie dans les années qui ont suivi 1908 ont rendu impossibles les premières expéditions. Révolution de 1917, guerre civile, effondrement de l’Empire russe : la jeune Union soviétique a d’autres priorités que d’explorer une forêt sibérienne à des jours de marche du moindre village.

C’est finalement en 1927 qu’un minéralogiste du nom de Leonid Kulik, mandaté par l’Académie des sciences soviétique, parvient à organiser une expédition jusqu’au site. L’équipe de Kulik effectue le trajet difficile jusqu’à Toungouska en 1927, en engageant des chasseurs evenks locaux pour la guider jusqu’au site de l’impact. Kulik, convaincu qu’un météorite ferreux s’est écrasé là, espère surtout récupérer des fragments métalliques à valoir pour la science soviétique. Il ne se doute pas de ce qui l’attend.

Une forêt couchée comme les rayons d’une roue

Ce que Kulik découvre dépasse tout ce qu’il avait imaginé. En explorant la zone, l’équipe constate que les arbres abattus forment un vaste anneau radial, les cimes des troncs pointant toutes vers l’extérieur, à l’écart d’un centre présumé être le point d’impact. Autour de ce centre précisément, Kulik trouve des troncs fendus et couchés radialement sur 15 à 30 kilomètres ; tout avait été dévasté et carbonisé, et très peu de végétation avait repoussé deux décennies après l’événement.

Plus étrange encore : à l’épicentre même, une poignée d’arbres tient encore debout, mais dépouillés de leurs branches et de leur écorce, comme calcinés sur place. Il existe une zone d’environ 8 kilomètres de diamètre, à l’épicentre de l’explosion, où les arbres étaient roussis et privés de branches, mais restaient debout comme des poteaux télégraphiques, un phénomène qui témoigne de l’effet d’une onde de choc dont l’origine se situait à une altitude de 6 à 8 kilomètres. Cette signature au sol, en étoile parfaite, permet aux chercheurs de localiser l’épicentre avec une précision redoutable, sans avoir eu besoin du moindre indice matériel.

Le vide qui intriguait, l’absence qui a tout expliqué

Kulik cherchait un cratère et des débris de météorite. Il ne trouve ni l’un ni l’autre. À l’épicentre, il ne découvre qu’un marécage. Pas de cratère. Pas de météorite. Pendant des décennies, cette absence alimente les théories les plus folles, du vaisseau extraterrestre au mini trou noir, en passant par l’explosion de méthane issu du sol marécageux.

Or ce vide, loin d’être une énigme insoluble, finit par devenir la clé de lecture de tout l’événement. Le cratère manquant, longtemps présenté comme le grand mystère de Toungouska, se comprend mieux comme l’explication elle-même : un cratère se forme quand un objet survit à sa traversée de l’atmosphère et percute le sol intact, or l’objet de Toungouska n’a jamais touché le sol, il s’est disloqué en plein vol. Une déflagration en altitude, sans impact au sol : voilà ce que racontent, sans le moindre cratère à l’appui, des dizaines de millions d’arbres couchés en étoile.

Sur la nature exacte du corps qui a explosé ce matin-là, comète glacée ou astéroïde rocheux, les débats se sont poursuivis pendant un siècle, entre partisans d’un noyau cométaire vaporisé et tenants d’un astéroïde pulvérisé en vol. Mais sur l’origine du souffle lui-même, sur ce mécanisme d’explosion en plein ciel sans collision au sol, ce sont aujourd’hui les astrophysiciens spécialistes des impacts, ceux qui ont modélisé la dynamique des bolides dans l’atmosphère depuis les travaux fondateurs de Christopher Chyba et de son équipe dans les années 1990, qui font autorité sur la question.

Sources : lindahall.org | indiandefencereview.com