« Merci Heated Rivalry. » Jesse Kortuem, un hockeyeur américain, publié un long témoignage, mardi 13 janvier, pour raconter son parcours et le long chemin parcouru avant de vivre son homosexualité au grand jour. « Pendant longtemps, la patinoire ne m’a pas semblé être un endroit où je pouvais être moi-même, écrit-il. J’ai eu l’impression de devoir cacher une partie de moi-même. »

Grâce à la série qui arrivera en France le 6 février prochain sur HBO Max, et qui raconte l’histoire d’amour entre deux hockeyeurs, « quelque chose a fait tilt en moi », écrit celui qui, selon la presse américaine, a évolué au poste de défenseur et de milieu de terrain au sein de plusieurs ligues – sans toutefois intégrer l’élite que constitue la NHL. « Debout sur la glace » lors d’un tournoi organisé ce week-end par le club de hockey gay de Vancouver, « j’ai compris que j’avais enfin trouvé la paix », confie Jesse Kortuem, aujourd’hui trentenaire, dans le texte publié sur Facebook en forme de coming out médiatique.

« Je sais que beaucoup d’hommes gays dans le placard dans le monde du hockey sont profondément touchés par le succès de Heated Rivalry », témoigne le joueur au magazine américain OUT. Et de saluer l’accueil réservé à la série par le monde du hockey : « Je n’aurais jamais imaginé qu’un sport aussi masculin puisse susciter quelque chose d’aussi positif et bienveillant. »

« Ado, je portais un poids »

L’histoire de Jesse Kortuem commence dans le Minnesota, surnommé « l’État du hockey », où le sport et la compétition « faisaient partie intégrante de notre identité ». « Adolescent, je portais un poids qui semblait incompatible avec cet univers […]. Je me demandais comment je pouvais être gay et continuer à pratiquer un sport aussi dur et masculin. » Et d’ajouter : « Faire mon coming out dans les années 2000 ne me semblait pas envisageable, d’autant plus que les représentations positives dans les médias étaient rares à l’époque. »

Après le lycée, le joueur évolue « à un niveau élevé » et, même s’il a fait son coming out auprès de ses proches, il continue de taire son orientation romantique, changeant de sujet lorsque les conversations entre les membres de l’équipe portent sur la vie conjugale. « En apparence, j’étais un joueur de haut niveau. Mais à l’intérieur, j’étais toujours ce gamin du Minnesota qui se cachait. »

« Je passais chaque semaine dans un vestiaire avec des gars que je respectais, mais je ne me sentais toujours pas assez en sécurité pour leur dire qui j’étais vraiment », poursuit Jesse Kortuem. En 2017, il se sent au pied du mur et envisage de ranger les patins à cause de la lutte interne « pour réconcilier les deux moitiés de [s]a vie ». Presque en désespoir de cause, le sportif décide de s’inscrire à la dernière minute au tournoi de hockey organisé dans le cadre d’une compétition LGBT qui se tient Las Vegas.

« Tout ira bien »

S’il avait déjà participé à des événements sportifs LGBT, celui-ci « allait changer la donne ». « J’ai rencontré un groupe de gars venus des États-Unis et du Canada qui, comme moi, étaient joueurs de hockey et gays. À partir de ce moment, ma vie n’a plus jamais été la même. » Depuis, « le chemin a été long et semé d’embûches pour dépasser mon image d’athlète dans le placard (ce à quoi je travaille encore aujourd’hui) et trouver une véritable paix grâce aux amitiés que j’ai nouées à travers le hockey ».

Aujourd’hui, le joueur est persuadé qu’« il y a de la place pour nous tous sur la glace ». « Je veux m’adresser aux athlètes qui sont encore dans le placard ou qui ont du mal à trouver leur voie. Je veux que vous sachiez qu’il y a de l’espoir et que vous n’êtes pas seuls. Une vie et un bonheur profond vous attendent sur votre chemin. » Et de conclure : « Vous allez surmonter cette épreuve, et tout ira bien. »