Edmonton amorce ce jeudi une audience publique cruciale sur l’avenir du programme provincial Community Revitalization Levy (CRL), un outil de financement basé sur les hausses anticipées des taxes foncières, qui doit servir à dynamiser, entre autres, le centre-ville de la capitale albertaine.

Plus de 70 intervenants : citoyens, commerçants, représentants d’organismes et experts prennent part aux discussions, qui s’étendent sur deux jours.

Ce mécanisme, en vigueur depuis 2015 et prévu jusqu’en 2034, a déjà contribué à transformer le cœur de la ville avec des projets comme la place Rogers, l’aréna communautaire ou le parc Alex Decoteau.

La Ville souhaite maintenant prolonger ce levier fiscal provincial jusqu’en 2044 pour financer de nouvelles initiatives : logements, infrastructures pour le transport, reconversion de friches industrielles… ainsi qu'un parc événementiel qui soulève des débats.

Une vision contestée

Une légère majorité d’intervenants appuie la prolongation du CRL, qualifiant la démarche d’occasion générationnelle.

 De l’habitation au transport en passant par la sécurité publique, le programme permet de bâtir une ville plus vivable et attrayante sans alourdir le fardeau fiscal , souligne un regroupement d’organismes, dont la Chambre de commerce d’Edmonton et l’Association du centre-ville.

Mais la controverse enfle autour du parc événementiel, dont le coût pour la Ville s’élèverait à 69 millions de dollars. Bien qu’une étude indépendante ait validé les retombées économiques estimées par l’opérateur Oilers Entertainment Group (OEG), certains élus et commerçants jugent le projet mal ciblé.

Le maire Amarjeet Sohi, lui, défend une approche globale et intégrée.

Annuler le parc événementiel, ce n'est pas simplement retirer une ligne d'un plan : c'est mettre en péril un investissement de 187 millions de dollars négocié avec la province et le privé. Ce projet est un tout.

La prolongation du programme CRL comprend un certain nombre de nouveaux projets, comme le parc événementiel à côté de la Place Rogers. (photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

De son côté, Bryan Murray, urbaniste et vice-président du comité de réaménagement, insiste sur l’importance d’investir autour des pôles d’attractivité urbain :Ces projets transformeront profondément le centre-ville au cours de la prochaine décennie. Ils soutiendront la croissance résidentielle tout en rendant le centre plus attrayant pour y vivre, y travailler et y investir.

Bilan et perspectives

Selon un récent rapport municipal, le CRL a généré près de 4,7 milliards de dollars en investissements au centre-ville depuis sa création, dont une majorité issu du secteur privé. Il aurait permis la construction de trois tours de bureaux et de milliers d’unités résidentielles.

Je pense que le CRL est perçu positivement parce qu'il a déjà fonctionné avec l'aréna, et c'est vu comme une continuité.

Mais des voix, comme celle de Chelsea Tessier, copropriétaire de Polyrhythm Brewing, appellent à une meilleure répartition des fonds.

 Nous aimerions que ces fonds soient mieux répartis dans les autres secteurs du centre-ville.

Certains intervenants ont aussi remis en question l’utilité d’un nouvel espace événementiel, rappelant que la Ville dispose déjà de 28 jours par an pour utiliser la place Rogers, une possibilité qui, selon un exploitant du Club 97, n’a été utilisée qu’à peine 25 fois en dix ans.

Un exemple, pour plusieurs, du manque de retombées concrètes pour le public dans ce type de partenariat.

Alors que les audiences se poursuivent, une décision politique devra trancher entre cette ambition de transformation à grande échelle et la volonté de certains acteurs de mieux ancrer les investissements dans la diversité des réalités locales.

Avec les informations de Madeleine Cummings et d'Emmanuel Prince-Thauvette