D’après un article de Ainsley Krienselokker publié dans le National Post le 14 juin 2025

La cheffe Crystal Smith incarne la transformation impressionnante de la nation Haisla, située à Kitamaat Village, sur la côte nord de la Colombie-Britannique, en véritable leader canadien du développement du gaz naturel liquéfié (GNL). Dans un entretien accordé au National Post, Crystal Smith revient sur les ambitions économiques, culturelles et sociales de sa nation, désormais majoritairement propriétaire de Cedar LNG, une installation flottante d’exportation de GNL en construction.

Ainsley Krienselokker rapporte que ce virage économique découle d’un constat historique douloureux : pendant des décennies, de grandes industries se sont implantées sur les terres Haisla – fonderies d’aluminium, usines de pâte, installations de méthanol – sans leur consentement ni bénéfice pour leur communauté. C’est à partir de cette marginalisation que les leaders Haisla, dont Ellis Ross et ensuite Crystal Smith à partir de 2013, ont décidé de reprendre le contrôle.

Crystal Smith explique que ce changement s’est fait en apprenant à manier les droits autochtones inscrits dans la jurisprudence canadienne. Cela a permis à la nation Haisla non seulement de participer à des projets comme celui de Coastal GasLink, mais aussi de lancer leur propre projet : Cedar LNG. Ce projet vise à liquéfier environ 3,3 millions de tonnes de gaz naturel par an pour les exporter vers l’Asie.

Pour Crystal Smith, le succès va bien au-delà de l’économie : « c’est avoir une nation forte et indépendante, avec des gens mentalement et spirituellement solides », dit-elle. Depuis 2015, les revenus tirés de l’industrie ont été utilisés pour guérir les traumatismes intergénérationnels et revitaliser la langue et la culture Haisla. Ainsi, un département linguistique et culturel, employant une vingtaine de personnes, a vu le jour grâce à un investissement de 5 millions de dollars.

Le succès du projet repose aussi sur la capacité de la nation à intégrer l’expertise locale. Smith mentionne avec fierté Candice Wilson, titulaire d’une maîtrise en sciences environnementales, qui a su vulgariser les enjeux pour la communauté avec une voix digne de confiance.

Néanmoins, ce chemin vers la prospérité n’a pas été exempt d’obstacles. La cheffe se souvient des manifestations contre le gazoduc Coastal GasLink en 2019. Alors que plusieurs nations s’opposaient au projet, les Haisla, qui le soutenaient, furent durement critiqués. Crystal Smith confie avoir été personnellement attaquée, sa communauté qualifiée de « vendue » ou « colonisée ». Malgré cela, le dialogue constant, les discussions ouvertes et le rappel du but ultime – l’autodétermination – ont permis de maintenir la cohésion.

Smith affirme que cette expérience est riche d’enseignements pour d’autres communautés autochtones et pour le Canada en général : « lorsque les communautés autochtones sont intégrées au développement économique, toute la région en profite ». Elle évoque même des appels de citoyens non autochtones les remerciant pour leur contribution au secteur du GNL local.

Enfin, la cheffe Haisla insiste sur le rôle que doivent jouer les Premières Nations dans l’avenir économique du pays : « nous connaissons nos terres, nos peuples et nos priorités. Lorsque nous dirigeons, les projets sont menés de manière responsable et avec une vision à long terme. Donnez-nous l’espace pour façonner notre avenir à notre façon – parce que nous le faisons déjà, et ça fonctionne. »