La plus grande usine de purification d’hélium du Canada a ouvert ses portes vendredi à Stewart Valley, une municipalité rurale située à près de 275 kilomètres à l’ouest de Regina. Le projet avait été annoncé en mai 2020.

Cette nouvelle installation construite par l’entreprise North American Helium devrait permettre la production d’environ 73 millions de pieds cubes de ce gaz noble chaque année. Selon un communiqué publié par le ministère provincial de l’Énergie et des Ressources, cela augmentera la production annuelle de la Saskatchewan de plus de 40 %.

Lorsqu’on parle de la Saskatchewan, on pense souvent au pétrole, à la potasse ou encore à l’uranium. L’hélium est un autre exemple de ce que la province a à offrir. Cette usine marque une nouvelle étape vers une économie des ressources plus forte et diversifiée, assure Chris Beaudry, ministre provincial de l’Énergie et des Ressources.

L’hélium utile dans différents secteurs

Au cours de la dernière décennie, l’entreprise a investi 700 millions de dollars et foré plus de 120 puits en Saskatchewan. Le gaz extrait est ensuite acheminé par des conduites vers l’usine de purification.

On le reçoit sous forme d’azote avec une petite quantité d’hélium, explique Clayten Wenaas, ingénieur de terrain et chef d’exploitation de North American Helium.

Il est prévu que l'usine de purification d'hélium située près de Stewart Valley, en Saskatchewan, produise 73 millions de pieds cubes d'hélium par année.

Photo : Radio-Canada / Shawn Mullin/CBC

Le gaz est ensuite chauffé, filtré puis comprimé jusqu’à ce qu’il atteigne une pureté de 99 % d’hélium. Après cette étape, il est transvasé dans des remorques-citernes, puis expédié vers des usines de liquéfaction aux États-Unis.

De son côté, Nicholas Snyder, le président-directeur général de North American Helium, assure que cette installation pourrait générer jusqu’à 30 millions de dollars en redevances pour la province.

La production de ce gaz noble dans la province est issue de gisements souterrains d’azote plutôt que d’hydrocarbures. Cela représente la source d’approvisionnement en hélium la plus fiable, mais aussi celle qui connaît la croissance la plus rapide dont toutes les grandes industries et tous les pays du monde ont besoin, ajoute Nicholas Snyder.

L’hélium est notamment indispensable au fonctionnement des appareils d’IRM dans les hôpitaux, à la fabrication de semi-conducteurs et de câbles de fibre optique, ainsi qu'à l’industrie aérospatiale.

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Certains aimants de l'Institut quantique sont refroidis à l'aide d'hélium liquide.

Photo : Radio-Canada / Guillaume Renaud

Viser 10 % de l’approvisionnement mondial

Actuellement, le Canada n’a pas la capacité de liquéfier l’hélium sur son territoire, ce qui contraint les producteurs à se tourner vers des installations américaines.

À peine l’usine de purification inaugurée, North American Helium se projette déjà vers l’avenir : l’entreprise ambitionne de construire une usine de liquéfaction à Swift Current.

Ce serait la première du genre au pays. C’est un minéral critique dont tout le monde a besoin, assure le président-directeur général de l’entreprise. Un tel complexe permettrait d'accroître l’efficacité de la production, de réduire les émissions liées au transport routier et de renforcer la viabilité économique globale de l’industrie en Saskatchewan.

Nicholas Snyder, chef de la direction de North American Helium, affirme voir d’importantes possibilités en Saskatchewan.

Photo : Radio-Canada / Shawn Mullin/CBC

Même son de cloche du côté du gouvernement provincial. Selon le député provincial de Swift Current et ministre de l’Éducation de la Saskatchewan, Everett Hindley, cela représente un énorme potentiel pour l’avenir de la région.

Depuis juin 2025, la province mène d’ailleurs des démarches auprès d’Ottawa pour que l’hélium soit ajouté à la liste des 15 minéraux critiques afin d’attirer des investissements. Ces minéraux sont admissibles au crédit d’impôt fédéral pour l’exploration minière.

La Saskatchewan dispose d’une ressource différente de celle du reste du Canada. Nous pouvons produire de l’hélium naturel dans la province. Ces modifications fiscales sont donc très importantes, ajoute Chris Beaudry, ministre de l’Énergie et des Ressources de la province.

À terme, le gouvernement de la Saskatchewan espère fournir 10 % de l’approvisionnement mondial de ce gaz noble d’ici 2030. Actuellement, selon la province, la Saskatchewan assure déjà plus de 95 % de la production canadienne d’hélium.

Avec les informations de Laura Gillis