C'est l'un des événements les plus attendus de ce début d'année 2026 : le retour des humains aux abords de la Lune. Et l'attente aura été longue ! Car si cela fait plus de 25 ans que la Nasa assure une présence humaine continue dans l'espace grâce à la Station spatiale internationale, il faut en effet remonter à 1972 pour voir un équipage - celui d’Apollo 17 - quitter l'orbite terrestre pour la dernière fois.

La mission Apollo 17, en 1972, est la dernière fois où l'Homme a quitté l'orbite terrestre. © Nasa

Artemis II : le grand retour des humains vers la Lune

La mission Artemis II pose en cela un nouveau jalon, ouvrant la voie, peut-être, à une nouvelle ère de l'exploration spatiale. Pas d'alunissage cette fois (cet honneur devrait être réservé à l'équipage d’Artemis III), ni même de mise en orbite lunaire.

Artemis II se contentera de survoler la Lune et d'en faire le tour avant de revenir vers la Terre. Même si l'on aurait aimé un objectif plus ambitieux, cette mission représente toutefois une étape cruciale, qui devrait marquer toutes les générations qui n'ont pas connu les premiers pas de l'Homme sur la Lune.

Le SLS prêt à rejoindre le pas de tir

Et ce grand retour, c'est peut-être pour bientôt ! On sait que depuis plusieurs mois la fusée géante SLS (Space Launch System) est en cours d'assemblage dans les gigantesques hangars du Kennedy Space Center, en Floride.

Le SLS de la mission Artemis II en cours d'assemblage dans le Vehicle Assembly Building (VAB). © Nasa, Joel Kowsky

Un assemblage visiblement terminé puisque la Nasa vient d'annoncer que le monstre pourrait faire sa grande sortie dans les jours qui viennent, dès ce samedi 17 janvier, et entamer son lent acheminement jusqu'à l'aire de lancement 39B. Il faudra en effet à la fusée environ 12 heures pour parcourir les quelque six kilomètres qui la sépare de son pas de tir.

Pas question cependant d'entamer cette lente migration si tous les éléments ne sont pas au vert, tant du point de vue des vérifications techniques que de la météo. Il n'empêche, la prévision de l'installation du SLS sur l'aire de lancement indique que la mission Artemis II arrive dans sa phase finale de préparation, même si beaucoup d'étapes nous séparent encore de la mise à feu.

De nombreuses vérifications à réaliser encore avant le jour J

La fusée va en effet tout d'abord être installée sur le pas de tir (connexion aux systèmes d'alimentation électrique de carburants cryogénique, hydraulique et de communications), avant de subir de multiples tests, puis des simulations de lancement afin de s'assurer qu'aucun problème ne puisse survenir le jour J.

En 2022, ces répétitions avaient permis de mettre en évidence toute une série de problèmes avec le lanceur et avaient notamment reporté le décollage de la mission Artemis I, qui n'emportait alors aucun équipage. Le Wet Dress Rehearsal, la simulation complète du compte à rebours jusqu'à la séquence d'allumage avec réservoirs remplis, est en effet une étape particulièrement critique qui devrait conditionner la date effective du lancement. Elle devrait avoir lieu à la fin du mois.

Le SLS sur son pas de tir en 2022 pour la mission Artemis I. © Nasa, Jason Parrish

Un lancement possible dès le 6 février

Si tout se passe bien durant ces tests, cela pourrait déboucher sur l'annonce d'une date de lancement. Pour l'instant, la première fenêtre de tir potentiel s'ouvre le 6 février, soit dans moins d'un mois ! Il faut rappeler qu'une fusée à destination de la Lune ne peut pas être lancée à n'importe quelle date.

La trajectoire que suivra le vaisseau Orion après sa libération en orbite terrestre est en effet précisément définie et dépend de la position et des mouvements de la Terre et de la Lune. Les fenêtres de tir durent ainsi environ une semaine par mois. Mais les « opportunités » de lancement sont toutefois plus restreintes, car les planificateurs de la mission doivent s'assurer de certains points, notamment qu'Orion ne se retrouve pas plongé dans la nuit pendant plus de 90 minutes afin que les panneaux solaires puissent fournir suffisamment d'énergie au vaisseau pour maintenir une température optimale dans la cabine.

Les prochaines dates possibles de lancement seraient donc :

• les 6, 7, 8, 10 et 11 février ;
• les 6, 7, 8, 9 et 11 mars ;
• les 1, 3, 4, 5 et 6 avril.

Il n'y a donc plus qu'à croiser les doigts pour que tous les prochains tests sur le SLS soient concluants et que la météo soit clémente. L'attente ne devrait plus être longue !