Des chercheurs de la Colombie-Britannique ont mis au point une solution de rechange à la mousse en plastique utilisée pour les emballages : une base de pâte de bois. Le produit valorise les déchets forestiers qui sont souvent laissés sur place et susceptibles d'alimenter les feux de forêt.

Surnommée mousse de bois, cette solution de rechange aux emballages en plastique a été mise au point à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC).

Une usine pilote située dans l’est de Vancouver en produit jusqu’à 200 kilogrammes par jour. La société à l’origine du projet, DicinFoam, est détenue majoritairement par la branche commerciale de la Première Nation Wet’suwet’en.

Nous l’avons fabriquée à partir de pâte à papier de faible valeur, de fibres de bois et de résidus forestiers, a spécifié Yale Zhu, directeur technique de l’entreprise.

Notre objectif est d’en extraire la majeure partie de la valeur et de l’utiliser pour répondre à nos besoins quotidiens en matière d’emballage.

Les déchets de plastique peuvent notamment se retrouver dans l'océan, comme sur cette plage de Koh Samui, dans le golfe de Thaïlande, en 2021.

Photo : afp via getty images / MLADEN ANTONOV

Selon M. Zhu, l'objectif a été de mettre au point un substitut au polystyrène, ou mousse d'emballage, qui figure parmi les déchets plastiques présents sur les côtes, dans les ports et dans les zones de loisirs, entre autres, selon une étude menée par Environnement et Changement climatique Canada.

Le Canada fait partie des pays qui s'efforcent d'éliminer progressivement les plastiques à usage unique, parmi lesquels figurent les produits en mousse.

Fabrication de mousse de bois

La technologie de transformation de la mousse de bois a été mise au point dans un laboratoire de l'UBC par le professeur de sylviculture Feng Jiang. Yale Zhu, l'un de ses chercheurs, l'a adaptée à plus grande échelle pour l'usine pilote.

DicinFoam s'approvisionne en déchets de bois, ou matière première, auprès de différents acteurs du secteur forestier, notamment les déchets d'abattage, la sciure des scieries et la pâte à papier recyclée.

Richard Chen, PDG de l’entreprise, explique qu’il s’agit d’un moyen de traiter les déchets d’abattage laissés dans les forêts, qui, en séchant, peuvent alimenter les feux de forêt au fil du temps.

Pour chaque arbre abattu, 30 % de l’arbre n’est pas utilisé, a indiqué M. Chen.

Si nous parvenons à récupérer ne serait-ce qu’une fraction de cette matière et à remplacer les produits du quotidien actuellement fabriqués en plastique, je pense que ce serait une avancée majeure, d’autant plus que ces matériaux sont simplement laissés à l’abandon dans la forêt.

Le matériau est mélangé puis introduit dans une machine spécialement conçue qui le raffine et lui donne la forme souhaitée. Il est ensuite placé dans un four, où il est durci pour obtenir le produit final.

D’après Richard Chen, le projet prévoit de s'étendre vers une usine située à Burns Lake, sur le territoire des Wet'suwet'en, où ils pourront produire jusqu'à 1000 tonnes de mousse de bois par an.

À partir de là, l'entreprise prévoit de s'étendre vers une usine encore plus grande, d'une capacité de 15 000 tonnes, sur l'île de Vancouver. M. Chen explique qu'ils seraient, à terme, en mesure de vendre la mousse de bois au même prix que son équivalent en plastique.

William Dennis est l'un des deux membres de la Première Nation Huu-ay-aht qui suivent actuellement une formation dans l'usine pour contribuer à la gestion du site de l'île de Vancouver.

Je ne me vois pas ailleurs, a souligné M. Dennis. Ça fait du bien de faire partie de quelque chose.

D’après un texte de CBC (nouvelle fenêtre)