Un canal qui traverse un fleuve à 11 mètres de haut, sans une seule vague de la Loire pour le perturber. C’est le pont-canal de Briare, ouvert à la navigation le 16 septembre 1896, et chaque jour, ce ne sont ni voitures ni trains qui l’empruntent, mais des bateaux, flottant littéralement au-dessus du fleuve.

L’ouvrage mesure 662 mètres. Il repose sur 15 travées de 40 mètres, portées par 14 piles de maçonnerie plantées dans le lit de la Loire. Selon Voies Navigables de France, les travaux démarrent en 1890 pour s’achever en 1894, sous la direction de l’ingénieur des Ponts et Chaussées Mazoyer, avec les fondations et structures maçonnées réalisées par l’entreprise Eiffel et la structure métallique mise en œuvre par la société Daydé et Pillé. Deux entreprises, deux savoir-faire, un seul pont.

Un chantier de sept ans pour dompter un fleuve capricieux

Avant ce pont, traverser la Loire relevait du pari. La notice de la plateforme ouverte du patrimoine du ministère de la Culture rappelle que les ingénieurs avaient proposé plusieurs projets, dont un ouvrage en maçonnerie et un pont-canal doublé d’un pont routier, écartés pour des raisons techniques et financières, avant que soit approuvé le 25 novembre 1890 par le ministre des Travaux Publics un pont-canal avec bâche à poutres continues en acier de 15 travées de 40 mètres d’ouverture.

La construction proprement dite s’est étalée sur plusieurs années. D’après le même document officiel, l’ossature métallique fut construite par l’entreprise Daydé et Pillé de 1891 à 1893, et le chantier s’achève en 1895 par l’installation d’une petite usine électrique utile à l’éclairage du pont-canal. Un détail qui surprend encore aujourd’hui : ce pont du XIXe siècle avait déjà son propre éclairage électrique avant même son ouverture officielle au public.

Le 16 septembre 1896, le premier bateau passe.

Ce jour-là marque la fin d’un long détour pour les mariniers. Auparavant, ceux qui descendaient le canal latéral à la Loire devaient franchir le fleuve à niveau, dans un chenal endigué, une traversée que la crue ou l’étiage rendaient parfois périlleuse. Le pont-canal supprime ce risque d’un coup : le canal passe désormais au-dessus du fleuve, sans jamais le toucher.

Eiffel, la pierre, et l’autre nom qu’on oublie souvent

On associe volontiers ce pont au seul nom de Gustave Eiffel. La réalité est plus nuancée. La société Eiffel s’est chargée des fondations et de la maçonnerie, un travail considérable mais différent de celui, plus spectaculaire, de la charpente métallique confiée à Daydé et Pillé. C’est cette dernière entreprise qui a assemblé la cuvette d’acier dans laquelle circule aujourd’hui l’eau du canal, portée par les 14 piles maçonnées par les équipes d’Eiffel.

Le chantier a été piloté de bout en bout par un homme dont le nom reste moins connu que celui d’Eiffel : l’ingénieur Léonce-Abel Mazoyer. C’est lui qui a supervisé l’ensemble des travaux, coordonnant les deux entreprises pour livrer un ouvrage encore debout 130 ans plus tard.

Voies Navigables de France le désigne aujourd’hui comme l’un des plus prestigieux ouvrages du patrimoine fluvial français. Une reconnaissance qui s’est traduite officiellement bien plus tard : le pont-canal a été inscrit au registre des monuments historiques par arrêté du 12 mai 1976, soit 80 ans après sa mise en service.

72 lampadaires et un record français toujours en vigueur

Marcher le long du pont-canal la nuit tombée révèle un autre détail hérité du XIXe siècle : ses 72 lampadaires, qui rythment les 662 mètres de traversée et rappellent l’ambition de cet éclairage électrique installé dès 1895, une prouesse pour l’époque.

Sur le plan technique, Voies Navigables de France est catégorique : il s’agit du plus grand pont-canal métallique de France. Un titre qu’aucun autre ouvrage hexagonal n’est venu contester depuis. Contrairement à d’autres monuments qui se visitent, celui-ci se traverse encore, chaque jour, par des bateaux de plaisance qui empruntent ce chemin d’eau suspendu comme si de rien n’était.

Le pont relie aujourd’hui deux rives du Loiret, Briare et Saint-Firmin-sur-Loire, et continue d’assurer sa fonction première : faire passer le canal latéral à la Loire au-dessus du fleuve, sans dépendre des caprices de son débit. Un siècle et trois décennies après son ouverture, l’eau continue d’y couler, à 11 mètres au-dessus des flots de la Loire, dans un silence que seul le clapotis des péniches vient troubler.

Sources : pop.culture.gouv.fr | pariszigzag.fr