Depuis 1972, la seconde n’est plus définie comme la 86 400^e partie du « jour solaire moyen », mais par une définition « atomique » un peu barbare. Ce que cela veut dire concrètement, c’est que nous n’égrenons plus le temps par rapport à une référence astronomique, la durée du jour, mais par rapport à des horloges atomiques ultra-précises. Si la définition a été prise pour faire en sorte que les deux secondes soient à peu près égales, il s’avère en pratique qu’elles ne sont pas parfaitement identiques. En cinquante ans, le décompte astronomique du temps (temps sidéral, ou UT1) et le décompte atomique (temps atomique international, ou TAI) ont dévié de 27 secondes. Le responsable ? Le très lent ralentissement de la rotation de notre planète, qui rallonge la durée du jour.

Pour prendre en compte cette déviation progressive et faire en sorte que les deux temps coïncident, les métrologues avaient mis en place un système correctif. Ils rajoutaient périodiquement une seconde dite…