Un monolithe resté dans sa carrière, à 900 m du chantier

Le bloc repose toujours dans la carrière antique, à 900 m du complexe des temples de Baalbek. On l’appelle la « pierre de la femme enceinte » (Hajar el-Hible en arabe). Les ouvriers romains l’ont taillée dans le calcaire, et personne n’a jamais réussi à l’en extraire.

Un bloc de 20 mètres, abandonné sur place.

Ses dimensions sont de 20,76 m de long, 4 m de large et 4,32 m de haut. Le poids prête davantage à discussion. World History Encyclopedia l’estime à environ 1 000 t, Atlas Obscura avance 1 200 t, et l’on atteint environ 1 500 t dans la fourchette haute, le chiffre retenu pour ce titre. Personne n’a mis le bloc sur une balance. Ce sont des calculs de volume multipliés par la densité de la pierre.

Prenons la valeur de 1 500 t. Elle équivaut à environ 250 éléphants d’Afrique adultes, à raison de 6 t chacun. Les 20 mètres de long représentent presque un court de tennis, dont la longueur réglementaire est de 23,77 m. Le bloc est resté là où il a été taillé, rectangle massif dressé en biais au-dessus du sol. Les visiteurs le voient en contrebas depuis un point de vue aménagé.

Pourquoi 900 m ont suffi à tout arrêter

Sur le papier, le trajet n’avait rien d’effrayant. La carrière se trouve un peu plus haut que le complexe de temples, de sorte qu’aucun levage n’était nécessaire pour acheminer les pierres. Les grands blocs ont pu être déplacés sur des rouleaux, le long de talus de terre provisoires. Cette hypothèse reste une reconstitution, non une trace archéologique de l’opération.

Le terrain jouait donc plutôt pour les Romains.

Le temple de Jupiter, vieux de 2 000 ans, repose sur trois pierres colossales, le Trilithon. Ces pierres viennent de la même carrière calcaire, où gisent trois autres monolithes géants. Le bloc de la femme enceinte était présumé destiné à la base de ces temples. Les historiens avancent deux explications : il aurait été prévu pour le podium du temple de Jupiter, ou abandonné à cause de sa taille et de son poids. Aucune source écrite n’a tranché.

Selon la légende locale, une femme enceinte aurait fait croire aux habitants de Baalbek qu’elle savait déplacer la pierre, à condition qu’on la nourrisse jusqu’à son accouchement. D’où le nom du monolithe. D’autres récits lui prêtent un pouvoir sur la fécondité.

Un deuxième bloc, plus lourd, retrouvé en 2014

En 2014, des archéologues ont découvert dans la même carrière la « pierre oubliée », ou troisième monolithe. C’étaient des chercheurs de l’Institut archéologique allemand, et le bloc se trouvait juste à côté de la pierre de la femme enceinte. Elle est encore en partie enterrée et pèserait environ 1 650 t.

Ce bloc se trouvait à quelques mètres d’une pierre connue de tous. Il n’a pourtant été repéré qu’en 2014.

Un troisième bloc complique le décompte. La « pierre du Sud » avait été redécouverte dans la même carrière dans les années 1990. Son poids est estimé à 1 242 t, au-dessus de celui de la pierre de la femme enceinte dans cette évaluation. Comme son emplacement avait été oublié, certaines sources utilisent ce nom pour désigner la pierre de la femme enceinte. Cette confusion explique en partie les écarts de poids qu’on lit d’une page à l’autre.

Trois monolithes romains attendent dans la même carrière.

Où la trouver, et ce qu’on y voit

Sur une carte, la carrière se situe autour de 34,00° N et 36,20° E, à l’écart du site monumental. Elle est à quelques pas des ruines romaines et des temples de Baalbek. Une plate-forme permet de voir la pierre d’en haut, et l’on peut aussi descendre en faire le tour. Des visiteurs signalent une petite boutique de souvenirs et des toilettes sur place.

Le site a été fouillé récemment, et d’anciennes tombes y ont été mises au jour. Elles se trouvent à côté des blocs et rappellent que la carrière a servi à d’autres usages que l’extraction.

Pour comprendre l’échelle, il faut combiner les chiffres. Un bloc de 1 000 à 1 500 t, taillé il y a environ 2 000 ans, et la distance de 900 m qui le sépare des temples. Au départ, il y avait une carrière en pente douce, des rouleaux et des talus de terre, peut-être. À l’arrivée, il y a une pierre qui n’a jamais quitté son lit de roche.

La pierre oubliée, la plus lourde avec ses 1 650 t estimées, est toujours en partie sous terre, et rien n’indique qu’on l’en sortira.

Sources : worldhistory.org | atlasobscura.com