Alors que la Colombie-Britannique déplore déjà 42 décès par noyades cette année, contre 27 à pareille date l'an dernier, la province refuse d'installer des équipements de sauvetage dans ses parcs. Cette fin de non-recevoir suscite la consternation chez des citoyens engagés et au sein d'organismes de prévention.

Ce lourd bilan établi par la Société de sauvetage de la Colombie-Britannique et du Yukon témoigne d'un été particulièrement sombre sur les plans d'eau de la province.

Lenea Grace, directrice générale de l'organisme, qualifie cette augmentation d'alarmante et préoccupante. Nous voulons donner aux Britanno-Colombiens les moyens de faire des choix sécuritaires lorsqu'ils sont sur l'eau, affirme-t-elle.

Selon Mme Grace, certaines des personnes décédées ne portaient pas de gilet de sauvetage. En moyenne, plus de 40 % des noyades en Colombie-Britannique surviennent alors que la personne ne porte pas de gilet de sauvetage, précise-t-elle.

Une mobilisation citoyenne née d'un drame

À la fin mai, un couple est mort après être tombé d'une planche à pagaie au lac Browning, près de Squamish, dans le parc provincial Murrin.

À la suite de cette tragédie, quatre amies, Auni Dayton, Ella Henriques, Zoë Prescott et Zeia Dayton, se sont réunies pour réfléchir à des moyens d'améliorer la sécurité.

J'ai toujours été passionnée par les politiques publiques et je me suis toujours demandé ce qu'un citoyen pouvait faire pour interpeller son gouvernement, explique Ella Henriques.

Ensemble, les quatre femmes ont écrit une lettre au maire et au conseil municipal de Squamish en juillet pour demander des améliorations dans les lacs de baignade de la région.

Nous voulons voir des systèmes de prêt de gilets de sauvetage, une meilleure signalisation et une meilleure sensibilisation à la sécurité aquatique, explique Zoë Prescott.

Ella Henriques souhaite également voir des bouées ou des anneaux de sauvetage près des rives de lacs provinciaux comme Alice, Browning et Cat. Ce n'est vraiment pas grand-chose et ce n'est pas très coûteux, puisque chaque équipement coûte environ 200 $, dit-elle.

Le maire de Squamish, Armand Hurford, a ensuite écrit au ministère britanno-colombien de l'Environnement et des Parcs pour encourager la mise en place de ces mesures de sécurité.

Je pense vraiment que, dans ces endroits précis, il n'y a pas seulement un besoin, mais aussi une responsabilité , affirme-t-il.

Il estime que la province a la responsabilité d'assurer la sécurité des personnes qui fréquentent ces lieux. Selon lui, les différents ordres de gouvernement doivent également collaborer pour améliorer la sécurité. Le maire et le groupe de citoyennes disent toutefois n'avoir reçu aucune réponse de la province.

Le groupe de quatre amies affirme que, même s'il est impossible d'éviter tous les drames, des mesures peuvent être prises pour réduire le risque de futures noyades.

Photo : Radio-Canada / Alanna Kelly

Fin de non-recevoir du gouvernement

Dans une déclaration transmise par courriel à CBC News, le ministère de l'Environnement et des Parcs affirme que B.C. Parks ne fournit pas de gilets de sauvetage ni de stations de sauvetage dans les parcs provinciaux et n'entend pas modifier cette pratique.

Les personnes qui pratiquent des activités récréatives dans les parcs provinciaux doivent savoir comment le faire en toute sécurité, notamment lorsqu'il s'agit de baignade ou d'autres activités nautiques, indique le ministère.

La Société de sauvetage de la Colombie-Britannique et du Yukon estime toutefois que la mise à disposition de gilets de sauvetage pourrait contribuer à prévenir des décès.

Lenea Grace se dit déçue de la position de la province. Je suis déçue de l'apprendre, parce que ce sont des mesures qui pourraient faire une différence considérable entre la vie et la mort si une situation d'urgence survenait, affirme-t-elle.

La Société de sauvetage espère également que Transports Canada rendra obligatoire le port du gilet de sauvetage pour les adultes qui utilisent une planche à pagaie.

Nous continuons de défendre cette mesure et de la soutenir, affirme Lenea Grace. De leur côté, les quatre amies de Squamish comptent poursuivre leur démarche de sensibilisation.

Plus tôt ce type d'équipement sera installé, plus tôt nous pourrons prévenir les noyades et éviter qu'une personne de plus perde la vie, affirme Ella Henriques.

Avec les informations d'Alanna Kelly