D’ici la fin de l’été, Muriel Whelan n'aura plus à tolérer l’odeur nauséabonde qui empeste son village dans le sud-est de Terre-Neuve depuis des années.

C’est comme si quelque chose était mort dans ta maison, explique la résidente de St. Mary’s lorsqu’on lui demande de décrire la puanteur émanant de l’ancienne usine de sauce au poisson située à quelques mètres de sa propriété.

L’édifice abandonné tombe en ruines. Il abrite pourtant des centaines de milliers de litres de sauce, un mélange de jus d’ananas et de capelans qui ne cesse de fermenter depuis trois décennies.

Certains bacs à l'ancienne usine de sauce au poisson, à St. Mary's, à Terre-Neuve, se sont affaissés et le plancher est couvert de boue brun foncé.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

À l’intérieur de l’édifice, l’air est tellement dense qu’il a un goût amer. Une centaine de bacs s’y trouve, dont plusieurs qui se sont affaissés. Le plancher de l’édifice est couvert d’une épaisse couche de boue brun foncé.

Ça dérange toute notre vie, on ne peut pas se l’enjoyer, affirme l'Acadienne, racontant ce qui arrive lorsque le vent souffle dans la mauvaise direction. Qu’est-ce que tu peux faire? Rentrer dans la maison, fermer nos portes et fermer nos vitres.

Je pourrais m'asseoir puis brailler, juste pour savoir que ça va être fini.

Muriel Whelan tolère depuis des années l'odeur putride provenant de l'ancienne usine de sauce au poisson à St. Mary's, dans le sud-est de Terre-Neuve.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Une solution après des années d’attente

Après des années d’efforts de la part de la petite municipalité de 300 personnes, qui n’a pas les moyens de payer le nettoyage, le maire Steve Ryan se réjouit que le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador accepte enfin de financer le projet.

On était les à seuls à s’intéresser au problème pendant trop longtemps, affirme-t-il. Il y avait pas mal de moments où je disais qu’il fallait jeter l’éponge.

L'usine de sauce au poisson abandonné à St. Mary's, dans le sud-est de Terre-Neuve, le 12 juin 2025. Les murs sont fissurés et les portes et fenêtres cassées. Il y aussi des trous dans le toit.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

L’usine, construite à la fin des années 1980, a fonctionné pendant quelque temps, mais a connu des problèmes. Lorsque les autorités d’inspection des aliments sont intervenues, le propriétaire a abandonné le projet. L’entreprise a été dissoute en 2006.

En 2016, des tuyaux de drainage ont été bloqués lorsqu'il a été découvert qu'une quantité inconnue de sauce avait coulé dans la mer. Mais personne n'a jamais entrepris de travaux depuis. Et ce, malgré des tests effectués par Environnement Canada montrant que la sauce au poisson était hautement toxique.

Ces informations avaient été cachées aux résidents avant d’être révélées par Radio-Canada en 2023.

Steve Ryan, le maire de St. Mary's, devant l'ancienne usine de sauce au poisson de son village à Terre-Neuve, le 12 juin 2025.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Nous reprenons notre liberté

Muriel Whelan, qui a déménagé à St. Mary’s en 1975 avec son mari, un Terre-Neuvien, adore sa communauté d'adoption, mais l’odeur putride de l’usine perturbe sa vie depuis bien trop longtemps.

Nos enfants ne viennent pas ici à St. Mary’s. Il faut aller à Saint-Jean pour les voir. Je ne veux pas les emmener ici, raconte celle qui a déjà donné des masques N95 à ses petits-enfants lors de leurs rares visites chez elle.

Chaque bac à l'usine de sauce au poisson, à St. Mary's, à Terre-Neuve, contient 12 000 L d'un mélange de jus d'ananas et de capelans.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

C’est ici, c’est mon chez-soi. [Le nettoyage] va changer ma vie et celle de ma famille. J’ai hâte de les accueillir et d’avoir un barbecue ensemble.

Nous reprenons notre liberté, renchérit Juliette Lee, sa voisine et belle-sœur, qui ajoute qu’il était impossible de vendre sa maison à cause de l’odeur de l’usine. Qui achèterait une telle maison? souligne-t-elle.

Juliette Lee, qui habite à quelques pas de l'ancienne usine de sauce au poisson à St. Mary's, dans le sud-est de Terre-Neuve, le 12 juin 2025.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Steve Ryan promet que le nettoyage sera effectué d’ici la fin de l’été. Un consultant sera engagé sous peu, affirme-t-il. Un appel d’offres pour le projet de nettoyage sera lancé prochainement, ajoute-t-il.

Le maire refuse de divulguer la valeur exacte du projet, mais le ministère de l’Environnement et du Changement climatique affirme que 2 millions $ ont été alloués aux projets de gestion des déchets, dont celui de l’usine de St. Mary’s, dans le dernier budget provincial.