Long d'environ 3 000 kilomètres, l'Euphrate a nourri les premières grandes civilisations urbaines. Son origine géologique, en revanche, échappait aux chercheurs. Certains y voyaient l'héritier d'un fleuve unique se déversant en Méditerranée ou dans d'anciens lacs de l'actuelle Turquie, d'autres d'un cours d'eau s'achevant quelque part dans la péninsule arabique. Une étude parue le 1^er juin dans la revue Nature Geoscience apporte une réponse différente : l'Euphrate est né de la fusion de deux fleuves distincts.

Deux fleuves dans une mer asséchée

Les chercheurs les ont baptisés Paléo-Karasu et Paléo-Murat. Tous deux traversaient les territoires actuels de la Turquie et de la Syrie avant de rejoindre la Méditerranée.

Leur époque coïncide avec la crise de salinité messinienne, un épisode d'environ 700 000 ans durant lequel des processus tectoniques ont provoqué l'assèchement de la majeure partie de la Méditerranée. Les deux fleuves se déversaient alors dans un bassin en grande partie à sec.

Le remplissage de la mer, il y a 5,33 millions d'années, a submergé les chenaux et les sédiments laissés par ces cours d'eau sur le fond marin. Ce sont précisément ces vestiges enfouis que l'étude a permis d'identifier.

Suivre des empreintes sous la mer

L'équipe a combiné données sismiques, cartographie des reliefs actuels et imagerie satellitaire pour reconstituer cette histoire.

Elle a repéré des dépôts fluviatiles vieux de 5 à 6 millions d'années au large des côtes libanaises, puis les a comparés à des dépôts de même âge déjà documentés au large de la Turquie. Le rapprochement a révélé l'existence des deux fleuves disparus.

Andrew Madof, géologue et premier auteur de l'étude, décrit la démarche comme le suivi d'empreintes enfouies en mer, reliées ensuite aux endroits où ces mêmes traces réapparaissent sur la terre ferme.

Difficile de savoir si le Croissant fertile se serait constitué de la même manière si le Paléo-Murat et le Paléo-Karasu n'avaient pas fusionné au moment où ils l'ont fait. © Vladimirovic, iStock

La tectonique comme aiguilleur

À partir de 3,6 millions d'années, l'orogenèse, le jeu des failles et les séismes ont commencé à déplacer les tracés. Le Paléo-Murat a changé de cours le premier. Le Paléo-Karasu a suivi 800 000 ans plus tard.

Pour dater ces basculements, les chercheurs se sont appuyés sur les décalages visibles là où les anciens chenaux traversent des failles. Le paysage y fonctionne comme un tapis roulant qui aurait glissé latéralement : en mesurant l'ampleur du décalage et la vitesse de déplacement de la faille, il devient possible d'estimer la date du mouvement.

Le résultat de ces réorientations successives : les deux cours d'eau ont fini par se rejoindre et couler vers le sud-est, en direction du golfe Persique, formant l'Euphrate actuel il y a environ 1,6 million d'années.

La modélisation du transport sédimentaire a par ailleurs permis d'estimer la taille de ces fleuves et l'étendue de leurs bassins versants. Avant sa jonction avec le Paléo-Murat, le Paléo-Karasu dépassait en dimensions le Nil actuel.

Certains tronçons de ces deux fleuves ont très peu bougé, quand d'autres ont été intégralement redessinés.

Ce que cela change pour l'histoire humaine

Le Croissant fertile, souvent qualifié de berceau des civilisations, dessine un arc en boomerang à travers l'Asie occidentale, de l'Égypte actuelle au sud-est de l'Irak. Sa branche orientale, la Mésopotamie, est parcourue par le Tigre et l'Euphrate.

Ces deux fleuves ont créé une oasis de sols fertiles dans une région autrement aride, condition du développement des Sumériens et des Assyriens il y a quelque 6 000 ans.

Andrew Madof estime que si le Paléo-Murat et le Paléo-Karasu n'avaient pas changé de cours et fusionné au moment où ils l'ont fait, il est difficile de dire si le Croissant fertile se serait constitué de la même manière.

L'influence pourrait remonter plus loin encore. La position de ces fleuves a vraisemblablement conditionné la disponibilité en eau sur les itinéraires empruntés par les mammifères lors de leurs migrations depuis l'Afrique à travers le Levant.

Au-delà du cas de l'Euphrate, ces travaux illustrent selon leur auteur principal la manière dont de vastes redistributions des ressources en eau remodèlent les paysages et déterminent les conditions rendant la vie possible.