Alors que l’Ontario connaît une saison intense des feux de forêt, la science pointe vers un allié naturel : le tremble. Bien que cet arbre s’avère être un redoutable « coupe-feu », les pratiques actuelles de l’industrie forestière, qui s’acharne à l’éradiquer à grand renfort d’herbicides, suscitent de vives inquiétudes chez les experts.

Une récente étude de l’Université McGill démontre que les peuplements de trembles freinent naturellement la propagation des feux de forêt.

Flavie Pelletier, chercheuse de l’Université McGill qui a collaboré à la recherche, a analysé des images satellites de la forêt boréale canadienne avant et après le passage d’incendies. Les résultats sont sans appel : les vastes étendues de trembles sont massivement présentes en périphérie des zones brûlées, ralentissant ainsi la progression du feu.

 Le tremble a été, de façon un peu anecdotique, considéré comme un coupe-feu, une barrière contre les incendies. […] Les trembles ont une teneur en humidité beaucoup plus élevée, tant dans le tronc que dans les feuilles, que les conifères , explique Mme Pelletier.

Flavie Pelletier estime que, lorsqu'il y a de moins en moins de trembles, il y a plus de risques d'incendies de forêt.

Photo : Flavie Pelletier

Elle ajoute que les feuilles des trembles poussent généralement plus haut que celles des pins ou des épinettes, ce qui empêche la propagation d’un feu de sol.

La chercheuse rappelle cependant que, lorsqu’il est tout seul dans un environnement, le tremble  peut brûler rapidement .

 Sa force réside dans son effet de groupe et ses caractéristiques biologiques , lance-t-elle.

La  guerre  au tremble

Malgré ces atouts écologiques indéniables, le tremble est victime de ce que Mme Pelletier qualifie de  guerre dans les forêts commerciales .

En effet, chaque été en Ontario, les entreprises forestières pulvérisent des herbicides, tels que le glyphosate sur des milliers d’hectares de terres de la Couronne.

En 2025, près d’une centaine de manifestants avaient obstrué la route 17 sur le territoire de la Première Nation de Serpent River, refusant l'épandage de glyphosate sur leur territoire. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jonathan Migneault

L’objectif serait d’éliminer les trembles, qui font concurrence aux conifères, une espèce privilégiée pour la récolte du bois d’œuvre.

Cette pratique est d’ailleurs fortement contestée, tant par les écologistes que par les populations locales.

Encore en 2025, des membres de la Première Nation de Serpent River ont d’ailleurs manifesté contre l’usage de cet herbicide.

 Si vous réduisez considérablement le nombre de trembles dans les forêts commerciales […] je crois sincèrement que vous augmentez le risque d’incendie à long terme. 

Toutefois, Fred Pinto, professeur adjoint de foresterie à l’Université de Toronto, doute de la corrélation entre le risque d’incendie et les trembles.

 Il n’y a pas eu d’études portant spécifiquement sur une probabilité accrue d’incendie dans les zones qui ont été traitées [où il y a eu l’épandage de glyphosate] , souligne-t-il.

Fred Pinto souligne qu'aucune recherche n'a mis en lumière le lien entre l'épandage de glyphosate et les risques accrus de feu de forêt.

Photo : Fred Pinto

Le professeur précise que la majorité des feux intenses ravageant actuellement le Nord-Ouest de l’Ontario se situent dans des zones reculées qui n’ont jamais subi de coupe forestière ni d’épandage de glyphosate.

Selon lui, les arbres à feuilles larges, comme le tremble, finissent naturellement par recoloniser les paysages traités au glyphosate après cinq à dix ans.

Avec les informations de Jonathan Migneault de CBC