Alors que l’Alberta est confrontée à la pire vague de rougeole qu’elle ait connue depuis plusieurs décennies, des médecins craignent que d'autres maladies infectieuses comme la poliomyélite, pourtant éradiquées, ne resurgissent, à cause notamment des taux de vaccination qui déclinent.

Le virus de la rougeole a été déclaré éliminé au Canada en 1998, mais les taux de vaccination ont baissé en Alberta et dans tout le pays ces dernières années.

Depuis que l’Alberta a signalé les premiers cas de rougeole, en mars dernier, la maladie ne cesse de progresser dans la province : 879 cas de rougeole étaient recensés dans la province vendredi dernier. C’est la pire éclosion depuis 1979.

La situation suscite l’inquiétude de professionnels de la santé, d’autant plus que, lorsque les taux de vaccination baissent et qu'il y a beaucoup de personnes non protégées dans les communautés, la première maladie évitable par la vaccination qui réapparaît est généralement la rougeole, comme l’explique la D^re Cora Constantinescu, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l'Hôpital des enfants à Calgary.

Les experts soulignent que la rougeole est très contagieuse et qu’il faut un taux de vaccination autour de 95 % pour protéger la population.

Les données provinciales montrent qu'en 2024, seulement 68,1 % des enfants albertains de 2 ans avaient reçu deux doses de vaccin contre le virus causant cette maladie.

Le niveau de vaccination nécessaire à l'immunité collective varie d'une maladie à l'autre, mais les taux de vaccination pour d'autres maladies infantiles sont également en baisse, affirme Craig Jenne, professeur au département de microbiologie, d'immunologie et de maladies infectieuses à l'Université de Calgary.

Nous entrons dans une phase où les maladies qui étaient vraiment problématiques au Canada dans les années 1950 et 1960, et qui ont été largement éliminées grâce à une campagne de vaccination très complète et bien coordonnée, sont en train de revenir.

Craig Jenne est professeur au département de microbiologie, d'immunologie et de maladies infectieuses à l'Université de Calgary. (Photo d'archives)

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La poliomyélite pourrait réapparaître

La D^re Stephanie Smith, spécialiste des maladies infectieuses à l'Hôpital de l'Université de l'Alberta, est tout aussi préoccupée : Nous nous inquiétons de voir réapparaître des maladies comme la poliomyélite, que nous n'avons pas connues depuis longtemps.

La poliomyélite est très contagieuse et peut infecter le système nerveux. Dans certains cas, elle peut entraîner la paralysie, voire la mort.

Nous avons tous vu les photos historiques de personnes portant des poumons d'acier pour les aider à respirer. Il n'y a aucune raison pour que cela ne se reproduise pas si la polio se réinstalle dans la province.

Pendant des décennies, les épidémies de poliomyélite se sont répandues dans tout le pays. Toutefois, selon l'Agence de santé publique du Canada (ASPC), la généralisation de la vaccination a entraîné une chute spectaculaire du nombre de cas de poliomyélite dans les années 1950.

La dernière fois que le poliovirus sauvage a été contracté au Canada remonte à 1977, et le pays en a été déclaré exempt en 1994.

La dernière fois que le poliovirus sauvage a été contracté au Canada remonte à 1977, et le pays en a été déclaré exempt en 1994. (Photo d'archives)

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Baisse du taux de vaccination

Le calendrier de vaccination systématique des enfants en Alberta recommande que les bébés reçoivent le vaccin qui protège contre la polio à l'âge de 2 mois, 4 mois, 6 mois et 18 mois. Une dose supplémentaire est proposée à l'âge de 4 ans.

Les injections protègent également contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche.

Les données provinciales montrent que 75,8 % des enfants de 2 ans avaient reçu quatre doses de vaccin en 2015. Ce chiffre est retombé à 68,9 % en 2024.

Selon Craig Jenne, le taux de vaccination contre la polio doit être d'au moins 80 % à 86 % pour assurer l'immunité collective.

Dans certaines zones de la province, le taux d'immunité est extrêmement faible. À High Level, par exemple, 13,4 % des enfants de deux ans avaient reçu quatre doses de vaccin antipoliomyélitique en 2024. Le Comté de Two Hills a déclaré 17,3 %, et le district municipal de Taber, 28,7 %.

La coqueluche a déjà resurgi en Alberta, à cause notamment de la baisse du taux de vaccination. (Photo d'archives)

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Résurgence de la coqueluche

Une autre maladie infantile dangereuse, la coqueluche, est déjà réapparue en Alberta. Les taux de vaccination contre cette infection ont chuté en même temps que ceux de la poliomyélite.

En 2023, 894 cas de coqueluche ont été confirmés en Alberta, où des épidémies ont été déclarées dans toutes les zones de santé. Depuis, les éclosions se poursuivent.

Par ailleurs, les médecins s'inquiètent aussi des oreillons et de la varicelle.

Avec les informations de Jennifer Lee