Sur les quais de la Tamise, à Londres, un obélisque d’environ 21 m de haut se dresse en granit rouge sur le Victoria Embankment. On l’appelle l’aiguille de Cléopâtre, un nom trompeur : celui de Londres a été érigé plus de 1 000 ans avant la reine. Son transport depuis Alexandrie a coûté la vie à six marins, noyés en tentant de secourir l’équipage du navire improvisé qui le portait.

Aucun des six n’a vu Londres.

Un cylindre de fer de 28 m transformé en navire

Comment acheminer un monolithe pareil jusqu’à la capitale britannique, alors qu’aucun bateau ne pouvait le charger ? La réponse tient dans un cylindre de fer de 28 m de long et 4,9 m de diamètre, dessiné par l’ingénieur John Dixon. Construit aux Thames Iron Works, il a été expédié à Alexandrie en pièces détachées, puis monté autour de l’obélisque par Waynman Dixon, le frère de John.

Baptisé le Cleopatra, ce pontons flottants avait une étrave et une étambot verticales, un gouvernail, deux quilles de roulis, un mât pour équilibrer les voiles et une cabine. Sans moteur, il devait être remorqué jusqu’à Londres par l’Olga, commandé par le capitaine Booth.

Le capitaine Henry Carter, qui avait supervisé la construction, commandait le Cleopatra, avec un équipage de marins maltais. Le convoi a quitté Alexandrie le 21 septembre 1877. L’opération a été financée par le dermatologue Sir William Wilson, qui aurait déboursé environ 10 000 livres. Certaines sources évoquent plutôt une souscription publique de 15 000 livres, un écart que les chroniques de l’époque n’ont pas totalement dissipé.

Le 14 octobre 1877, la mer reprend la main

Le 14 octobre 1877, 23 jours après le départ, la tempête frappe.

Dans le golfe de Gascogne, le Cleopatra roule violemment et devient incontrôlable, ce qui force à couper les câbles de remorquage. L’Olga met alors un canot à la mer avec six volontaires, chargés de récupérer les hommes du cylindre. Le canot chavire et les six hommes meurent.

Ils s’appelaient William Askin, Joseph Benbow, Michael Burns, William Donald, James Gardiner et William Patan. Le capitaine Booth a fini par ranger l’Olga contre le cylindre et sauver le capitaine Carter et les cinq hommes restés à bord.

Booth avait pourtant déclaré le Cleopatra « abandonné et en train de couler ». Le cylindre est resté à flot, seul, à la dérive dans le golfe. Quelques jours plus tard, le vapeur Fitzmaurice, venu de Glasgow, l’a pris en charge et remorqué jusqu’à Ferrol, en Espagne, pour réparations.

De Ferrol au Victoria Embankment

Le capitaine du Fitzmaurice a réclamé 5 000 livres de prime de sauvetage, ramenées à 2 000 livres devant l’Admiralty Court. Un autre vapeur, l’Anglia, a ensuite été envoyé pour tirer le Cleopatra jusqu’en Angleterre.

Il est arrivé dans l’estuaire de la Tamise le 21 janvier 1878.

Restait à le dresser. L’obélisque était un cadeau de Méhémet Ali à la Grande-Bretagne en 1819, en souvenir de victoires britanniques à Aboukir et à Alexandrie, mais le gouvernement avait refusé d’en payer le transport. Il a fallu près de 8 mois après l’arrivée du cylindre pour qu’il soit érigé, le 12 septembre 1878.

Trois ans plus tard, en 1881, deux sphinx en bronze, coulés à Pimlico, ont été placés de chaque côté. Au pied du monument, une plaque rappelle les six marins morts dans le golfe de Gascogne. L’obélisque a un jumeau, érigé à Paris, place de la Concorde.

Source : britainexpress.com