Le castor d’Europe est passé, en un peu plus d’un siècle, de quelques survivants dans le delta du Rhône à une présence sur 17 000 km de cours d’eau français en 2022, chiffre de l’Office français de la biodiversité (OFB). Vers 1900, il ne restait en Europe de l’Ouest que 3 noyaux relictuels, dont celui du delta rhodanien. Le nombre exact d’animaux en France à cette date varie selon les sources, de quelques dizaines dans la presse à une dizaine d’individus dans une communication de l’OFB. Le seul repère solide est mondial : environ 1 200 individus dans le monde.

La première protection locale date de 1909, en Provence.

Le Rhône, réservoir d’une espèce presque effacée

La protection nationale n’arrive qu’en 1968. Entre les années 1950 et 2002, 26 opérations de réintroduction sont menées à partir des animaux du Rhône, du Vaucluse jusqu’aux bassins de l’Ouest et du Nord-Est. La plus célèbre date d’avril 1974 : après un second lâcher en 1976, 13 individus venus de la basse vallée du Rhône ont été réintroduits près de Blois, sur les bords de la Loire. Treize castors, pas un de plus, ont donc lancé la recolonisation d’un des plus grands fleuves du pays.

Une anecdote en dit long sur la méconnaissance de l’espèce à l’époque. Pendant un temps, on a cru que le castor de souche rhodanienne ne construisait pas de barrages, alors que ces animaux vivaient simplement sur des cours d’eau trop larges pour en avoir besoin. Sur de plus petits ruisseaux, les barrages sont bien présents.

Les chiffres de la remontée donnent le vertige. On estime entre 14 000 et 16 000 individus en 2009 en France, pour seulement 3 000 recensés en 1965. En un siècle, leur nombre a été multiplié par 150, selon la Société nationale de protection de la nature (SNPN). Pour un mammifère que l’on croyait condamné, aucune autre courbe de population européenne ne ressemble à celle-là.

17 000 km, puis plus de 18 000 : l’étendue d’un retour

Vers 2009-2012, les bilans du réseau de suivi parlaient d’environ 10 500 km de cours d’eau occupés. En 2022, 17 000 kilomètres sont concernés, comme le rappelle une question écrite à l’Assemblée nationale. Un an plus tard, l’OFB annonce plus de 18 000 km de cours d’eau, soit au moins 20 000 individus, et une répartition toujours en expansion. La synthèse du colloque national de Blois, publiée par l’OFB en décembre 2025, dresse le bilan de cette dynamique démographique.

Pour situer l’échelle : 18 000 km, c’est davantage que la distance à vol d’oiseau entre Paris et Sydney, environ 16 900 km.

Les bastions se trouvent sur la Loire, le Rhône, le Rhin et la Moselle. L’OFB pilote le réseau Castor depuis 1987.

Ce réseau mobilise des associations de protection de la nature, des syndicats de rivière, des fédérations de pêche et de chasse, des parcs naturels régionaux et des réserves. Ses membres parcourent berges, marais et étangs selon un protocole national fondé sur la récolte d’indices de présence ou le constat d’absence sur des tronçons de cours d’eau. Un tronc taillé en crayon, un réfectoire de branchages ou un barrage valent donc donnée scientifique. Pour 2023, plus de 33 000 km de rivières avaient été prospectés, soit près du double des 17 600 km examinés lors du bilan précédent.

Un bâtisseur de barrages qui redessine les rivières

L’animal le plus proche de l’extinction en 1900 est aujourd’hui l’un de ceux qui modèlent le plus les cours d’eau. Sur un ruisseau étroit, un barrage peut atteindre 2 m de haut et 8 à 15 m de large, avec une retenue de plusieurs centaines à plusieurs milliers de mètres cubes. L’OFB le qualifie d’ingénieur des écosystèmes. Les chercheurs lui prêtent un effet zones humides : l’eau retenue ralentit le courant et s’infiltre dans le sol.

La synthèse du colloque de 2024 est prudente. Elle décrit un grand bâtisseur qui pourrait jouer un rôle clé sur les berges des cours d’eau dans les décennies qui viennent. Le conditionnel compte : le bénéfice écologique dépend du site et reste à mesurer cours d’eau par cours d’eau.

La cohabitation, elle, s’écrit déjà au présent. Abattage d’arbres, consommation de récoltes comme le maïs, inondations causées par des barrages : les griefs sont documentés. Une députée a interrogé le ministre de l’Agriculture sur des cultures inondées aux abords des barrages. Les agents de l’OFB jouent régulièrement les médiateurs auprès des riverains, notamment en Centre-Val de Loire, où le castor est présent sur quasiment tous les cours d’eau.

Chaque famille, de 2 à 6 individus, occupe 0,5 à 3 km de cours d’eau en moyenne. Il lui faut de l’eau en permanence, des boisements de berge et une pente et un courant plutôt faibles, ce qui explique que l’espèce soit moins présente sur les rivières à forte pente. Selon l’OFB, des perspectives de colonisation existent sur la plupart des bassins où elle est déjà présente.

Sources : france3-regions.franceinfo.fr | biodiversite-centrevaldeloire.fr