Selon une analyse de la Mednarodna agence za raziskovanje raka (IARC), environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer dans le monde en 2024, soit près de 12 % du total, étaient la conséquence d’infections, notamment par des virus et la bactérie Helicobacter pylori.

Lorsqu’on évoque l’origine des cancers, les facteurs habituels viennent immédiatement à l’esprit : le tabagisme, l’alcool, la génétique ou encore les rayonnements UV. Pourtant, une cause beaucoup moins évidente réside dans certaines infections virales et bactériennes. Selon les données publiées par la Mednarodna agence za raziskovanje raka (IARC), ces agents pathogènes peuvent modifier les cellules ou entretenir une inflammation chronique qui, au fil des ans, favorise l’apparition de transformations malignes.

Toutefois, une infection ne se traduit pas automatiquement par un diagnostic de maladie. La grande majorité des personnes porteuses de ces virus ne développent jamais de cancer, le résultat dépendants de facteurs multiples tels que le système immunitaire, la génétique et la durée de l’exposition.

Les types de HPV et les hépatites B et C parmi les principaux acteurs

Parmi les virus impliqués, les papillomavirus humains (HPV) sont les plus connus. Très fréquents, ils touchent la quasi-totalité des individus au moins une fois dans leur vie. Dans environ la plupart des cas, le système immunitaire parvient à éliminer l’infection de lui-même. Le risque survient lorsqu’une infection par un type à haut risque persiste durablement, pouvant mener à des lésions précancéreuses et à des cancers du col de l’utérus, de l’anus, du pénis, du vagin, de la vulve ainsi que de l’oropharynx. Le NIJZ souligne que ces virus touchent aussi bien les femmes que les hommes, tout en rappelant qu’un vaccin protège contre les souches à haut risque les plus importantes.

D’autres menaces pèsent sur le foie avec les virus des hépatites B et C. Lorsque l’infection devient chronique, l’inflammation prolongée entraîne un arsénical de cicatrisation ou cirrhose, augmentant significativement le risque d’hépatocarcinome, la forme la plus fréquente de cancer primitif du foie, tel que le classe le NCI. S’il existe un vaccin efficace contre l’hépatite B, aucun vaccin n’est disponible pour l’hépatite C ; néanmoins, les traitements antiviraux modernes permettent aujourd’hui de guérir la grande majorité des patients traités.

Le rôle du virus d’Epstein-Barr et d’autres agents moins courants

S’il provoque la mononucléose infectieuse et persiste dans l’organisme toute la vie, une infime minorité des personnes infectées développe un cancer. L’EBV est néanmoins prouvé comme étant lié à certaines formes de lymphomes, au cancer du nasopharynx et à certains cancers gastriques, le NCI le reliant notamment au lymphome de Burkitt et au lymphome de Hodgkin.

D’autres virus plus rares s’ajoutent à cette liste. Le virus lymphotrope T humain de type 1 (HTLV-1), transmis par le sang, les rapports sexuels et l’allaitement, reste majoritairement asymptomatique avant de pouvoir provoquer, chez une infime fraction des sujets après de longues années, une leucémie ou un lymphome à cellules T de l’adulte, particulièrement présent au Japon, aux Caraïbes, en Afrique et en Amérique du Sud. De son côté, le virus herpès humain de type 8 (HHV-8 ou KSHV) est associé au sarcome de Kaposi, un cancer rare touchant la peau, les ganglions et les organes internes, principalement chez les individus immunodéprimés, par exemple en cas d’infection par le VIH non traitée.

L’impact du VIH sur le système immunitaire

Le VIH se distingue par un mécanisme particulier : il ne transforme généralement pas directement les cellules en cellules cancéreuses. En affaiblissant l’immunité, il prive l’organisme de la capacité à contrôler d’autres virus oncogènes comme le HPV, le HHV-8 et l’EBV. Par conséquent, les personnes vivant avec le VIH et ne bénéficiant pas d’un traitement efficace s’exposent à un risque accru de développer un sarcome de Kaposi, des lymphomes spécifiques et un cancer du col de l’utérus.