Plus que tout autre, elle est « la maladie de l’air qu’on respire», lance le Pr Arnaud Bourdin, pneumologue au CHU de Montpellier. Liée essentiellement au tabac dans les pays riches, et à d’autres facteurs comme l’exposition aux fumées de chauffage et de cuisine ailleurs dans le monde, la BPCO (pour bronchopneumopathie chronique obstructive) est caractérisée par une inflammation et une obstruction des bronches qui gêne la respiration. « Cela survient très progressivement, c’est insidieux », alerte le Pr Nicolas Roche, chef du service de pneumologie à l’hôpital Cochin (Paris). « Avant d’être diagnostiqués, les gens se disent qu’il est normal de tousser parce qu’ils fument, regrette Arnaud Bourdin. Ils ne s’aperçoivent pas qu’ils sont de plus en plus facilement essoufflés. » Et lorsque leur rhume joue les prolongations, « ils parlent de bronchite alors que c’est une authentique exacerbation de cette BPCO dont ils ignorent l’existence… »

Une fois diagnostiquée, la BPCO se traite…