Cet événement a eu lieu en octobre 2025, mais au cas où vous seriez passé à côté, nous trouvions intéressant de vous en reparler. Les recherches menées conjointement par des institutions canadiennes et chinoises représentent l'aboutissement d'une décennie d'efforts. L'objectif : résoudre l'un des défis majeurs de la transplantation rénale en permettant la greffe d'organes indépendamment de la compatibilité sanguine entre donneur et receveur. Cette avancée pourrait réduire les délais d'attente et sauver des milliers de vies chaque année.

Le défi de la compatibilité sanguine en transplantation

Les groupes sanguins se définissent par la présence d'antigènes spécifiques à la surface des globules rouges. Ces marqueurs moléculaires, composés de chaînes de sucre, déterminent si un organe sera accepté ou rejeté par le système immunitaire du receveur. Actuellement, plus de la moitié des patients nécessitant une greffe rénale possèdent un groupe sanguin O.

Paradoxalement, cette situation crée une pénurie dramatique. Les reins de type O, naturellement dépourvus d'antigènes problématiques, peuvent théoriquement convenir à n'importe quel receveur. Ils sont donc sollicités pour tous les groupes sanguins, créant une demande bien supérieure à l'offre disponible.

Des procédures existent pour transplanter des organes incompatibles, mais elles présentent plusieurs limitations majeures :

• Elles nécessitent une préparation longue et coûteuse du receveur.
• Elles requièrent impérativement des donneurs vivants.
• Elles comportent des risques significatifs pour les patients.
• Leur accessibilité demeure limitée dans les faits cliniques.

C'est une avancée majeure en transplantation : un rein transformé en type O universel, ouvrant la voie à des dons d'organes plus rapides et compatibles. © PonyWang, iStock

Une transformation enzymatique révolutionnaire

L'équipe dirigée par le biochimiste Stephen Withers de l'Université de Colombie-Britannique a développé une approche radicalement différente. Leur méthode repose sur l'utilisation d'enzymes spécifiques, capables d'éliminer les antigènes présents à la surface des cellules rénales.

Le processus ressemble à un travail de précision moléculaire. Ces enzymes agissent comme des ciseaux microscopiques, coupant les chaînes de sucre caractéristiques du groupe sanguin A. Une fois ces marqueurs retirés, l'organe acquiert les propriétés du groupe O, dépourvu d'antigènes ABO.

Withers compare cette opération au retrait de la peinture d'une voiture pour révéler l'apprêt neutre sous-jacent. Une fois modifié, l'organe devient invisible aux défenses immunitaires qui déclenchent habituellement le rejet.

L'expérimentation a été réalisée sur un receveur en état de mort cérébrale, dont la famille a consenti à participer à cette recherche. L'organe transformé a survécu et fonctionné pendant plusieurs jours, démontrant la viabilité du concept dans un modèle humain.

Les obstacles restants avant l'application clinique

Malgré son caractère prometteur, cette avancée scientifique nécessite encore des perfectionnements. Au troisième jour suivant la greffe, des signes de réapparition des antigènes de type A ont été détectés, provoquant une réponse immunitaire du receveur.

Toutefois, cette réaction s'est révélée moins intense qu'anticipé. Le corps du patient montrait même des indices de tolérance progressive envers l'organe greffé, suggérant que le système immunitaire tentait de s'adapter à sa présence.

Aux États-Unis uniquement, environ onze personnes décèdent quotidiennement dans l'attente d'une transplantation rénale. La majorité espère recevoir un rein de groupe O. Face à cette urgence sanitaire, les scientifiques visitent simultanément plusieurs pistes, incluant la xénogreffe avec des organes porcins et le développement d'anticorps innovants.

Withers souligne que cette découverte, dont les travaux ont été publiés dans la revue Nature Biomedical Engineering, illustre parfaitement comment des années de recherche fondamentale trouvent finalement leur application dans les soins aux patients. L'équipe poursuit ses travaux pour optimiser la durabilité de la conversion enzymatique et préparer les futures phases d'essais cliniques sur des receveurs vivants, avec l'espoir de transformer radicalement l'accès aux greffes rénales.