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Gérard La Forest, juge à la Cour suprême du Canada de 1985 à 1997, est décédé jeudi à l’âge de 99 ans.

Il avait vu le jour le 1er avril 1926 à Grand-Sault, au Nouveau-Brunswick.

Mes collègues et moi déplorons la perte du juge La Forest — un juriste exemplaire dont la compassion a profondément influencé les décisions de la Cour suprême sur des questions touchant la vie de tous les Canadiens et Canadiennes, a déclaré vendredi le juge en chef du Canada, Richard Wagner.

Les juges de la Cour suprême du Canada, le 17 avril 1989 à Ottawa. En haut, de gauche à droite: Peter Cory (1925-2020), John Sopinka (1933-1997), Charles Gonthier (1928-2009) et Beverley McLachlin. En bas, de gauche à droite: Gérard La Forest (1926-2025), Antonio Lamer (1933-2007), le juge en chef Brian Dickson (1916-1998), Bertha Wilson (1923-2007) et Claire L’Heureux-Dubé.

Photo : La Presse canadienne / Fred Chartrand

Après des études à l'Université St. Francis Xavier en Nouvelle-Écosse, Gérard La Forest est devenu diplômé en droit civil de l’Université du Nouveau-Brunswick (UNB) et a été admis au Barreau de la province en 1949.

Le juriste a ajouté un baccalauréat ès arts de l’Université d’Oxford, en Angleterre, en 1951, puis une maîtrise en droit et un doctorat de l’Université Yale, aux États-Unis, en 1965 et 1966, respectivement.

Gérard La Forest a aussi enseigné à l’UNB, à la Faculté de droit de l'Université de l'Alberta et à l’Université d'Ottawa.

Gérard La Forest (à droite) s'entretient avec son successeur à la Cour suprême du Canada, Michel Bastarache (à gauche), le 6 octobre 1997 à Ottawa.

Photo : La Presse canadienne / Tom Hanson

À partir de 1981, il siège à la Cour d'appel du Nouveau-Brunswick, avant d'être nommé à la Cour suprême le 16 janvier 1985.

Il y a siégé 12 ans, jusqu'à sa retraite de la magistrature, le 30 septembre 1997.

Sa grande sagesse et son expérience [...] ont grandement bénéficié à la Cour suprême du Canada. Ses jugements éloquents dans de nombreux domaines du droit constituent un legs important et durable pour la jurisprudence canadienne. On se souviendra de lui avec beaucoup de respect et d’admiration, a ajouté le juge Wagner dans un communiqué du plus haut tribunal du pays, vendredi.