Diane Davis n'oubliera jamais l'Américaine qu'elle a trouvée toute seule, assise dans sa salle de classe remplie de lits de fortune. Passagère de l'un des 38 avions qui venaient d’atterrir à Gander sans aucun préavis dans les heures qui ont suivi les attentats du 11 septembre 2001, la femme était inconsolable.

Elle était agente de voyage, raconte la Terre-Neuvienne, une ancienne enseignante du primaire. Elle ne savait pas si elle avait mis des personnes dans les avions qui avaient été utilisés dans les attentats.

Leur conversation, inattendue et déchirante, n’a duré que quelques minutes. Diane Davis n’a jamais revu la femme, mais elle y pense souvent. Un souvenir parmi tant d’autres de la semaine où sa région, dans le centre de Terre-Neuve, a fait tout son possible pour accueillir – et réconforter – 7000 passagers ébranlés et loin de chez eux. Pour la plupart, des Américains.

Diane Davis, qui enseignait l'immersion à l'école Gander Academy en 2001, a accueilli des centaines de passagers dans son école après les attentats du 11 septembre.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

25 ans plus tard, Diane Davis participera vendredi aux commémorations des attentats, qui ont enlevé la vie à des milliers de personnes à New York, à Washington et en Pennsylvanie. Une cérémonie à laquelle des milliers de personnes vont assister, dont plusieurs passagers coincés à Gander en 2001, et qui survient alors que les relations entre les gouvernements canadien et américain sont extrêmement tendues.

Nous sommes navrées, explique Sue Riccardelli, passagère du New Jersey qui a été coincée à Gander après les attentats et qui se souvient très bien de l'accueil des Terre-Neuviens. Les Américains que nous connaissons, chez nous, adorent les Canadiens. Ils sont bien au courant de ce que le Canada a fait, pendant le 11 Septembre, assurément, mais aussi de la vraie relation que nous entretenons depuis toujours.

Sue Riccardelli (à gauche) et Maureen Murray, deux passagères du New Jersey coincées à Gander après les attentats du 11 septembre 2001, sont très reconnaissantes du soutien qu'elles ont reçu de la part des Terre-Neuviens à l'époque.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

C’est un mauvais moment qu’il va falloir traverser ensemble, renchérit Maureen Murray, sa conjointe, également à bord du vol d’Air France 004 qui a été redirigé vers l’aéroport de Gander, une ville de seulement 11 000 habitants.

Sous le feu des critiques venant de partout au Canada, la Ville de Gander, qui organise les commémorations, a dû défendre sa décision d’y inviter l’ambassadeur des États-Unis, Pete Hoekstra. Le maire, Percy Farwell, a expliqué jeudi que l’invitation était protocolaire et qu’elle ne constituait pas un soutien à l’administration Trump en pleine guerre tarifaire.

Cette tragédie s’est produite aux États-Unis, la majorité des passagers venait des États-Unis et, depuis 2001, nous avons toujours eu une représentation de l’ambassade américaine, rappelle-t-il.

Le maire de Gander, Percy Farwell, devant l'hôtel de ville de la municipalité le 10 septembre 2026.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Croisé à Gander, jeudi, à la veille d’un petit déjeuner organisé par le gouvernement américain pour remercier les bénévoles qui ont accueilli les passagers il y a 25 ans, l’ambassadeur Hoeskstra a souligné qu’il tenait à être présent pour les commémorations.

Il s’agit d’une façon de dire "merci" une fois de plus, a-t-il indiqué, en reconnaissant que la guerre tarifaire perdure, mais que nous allons revenir aux questions économiques après le 11 Septembre.

L'ambassadeur du Canada aux États-Unis, Pete Hoesktra. (Photo d'archives)

Photo : The Canadian Press / Darren Calabrese

Sur ce point, Diane Davis est d'accord. Selon elle, pendant quelques heures, il faut mettre de côté les discussions économiques et se concentrer sur les vies bouleversées en 2001.

C’est un jour de souvenir, souligne-t-elle. Je ne suis pas contente avec les tarifs, mais ça, c’est une autre affaire.