Un fugitif américain qui se cachait des autorités de la Floride depuis plus de deux décennies a été arrêté à Toronto. Il y menait une vie somme toute normale depuis des années, selon les informations de CBC.

Patrick Lutts Jr. fait face à des accusations d'homicide involontaire à la suite d'un accident de la route mortel qu’il aurait causé alors qu’il était en état d'ébriété. Cet accident a coûté la vie à deux adolescents à Orlando le jour de Noël 1998.

Lutts, 51 ans, a disparu après avoir raté une audience où il devait enregistrer sa réponse à ces accusations en 2003.

Selon une enquête de CBC, il vivait jusqu’à tout récemment à Toronto, où il travaillait comme diseur de bonne aventure. Il était aussi l’animateur d'une soirée mensuelle de jeu-questionnaire dans un bar.

Sa présence sur les médias sociaux ces dernières années dépeint un homme à la vie sociale bien remplie. On y apprend qu’il est amateur de films d'horreur, qu’il aime les excursions de ski et les concerts rock et qu’il sortait fréquemment avec des amis.

Rien n'indique que ses connaissances à Toronto aient été au courant ni de son statut d'homme recherché ni de l'accident qui a tué Nancy Lopez, 19 ans, et son petit ami Darvin Javier DeJesus-Taboada, 18 ans.

Selon les enquêteurs, ce couple a été projeté à plusieurs mètres lorsque Lutts — qui dégageait une forte odeur d'alcool ce soir-là — a embouti leur véhicule avec sa camionnette.

Les analyses ont révélé que Lutts avait un taux d'alcoolémie de 0,272, plus de trois fois la limite légale.

Il n'a même pas appelé pour s'excuser ou pour dire qu'il était désolé, avait déclaré Nelida Leon, la mère de Mme Lopez, en entrevue à la chaîne WFTV d'Orlando en 2014. Elle avait alors déclaré que la famille gardait l'espoir que Lutts serait un jour retrouvé.

Si justice n’est pas faite ici, avait dit Mme Leon à l'époque, Dieu punira ce type.

Stephanie Sayer, porte-parole du Service de police de Toronto, a confirmé que l'escouade des fugitifs a arrêté Lutts le 26 février en vertu d'un mandat d'arrestation lancé selon la Loi sur l'extradition du Canada. Il doit comparaître dans un tribunal du centre-ville plus tard ce mois-ci.

Informations anonymes

Un résumé des preuves des procureurs de l'État de la Floride, déposé à la Cour supérieure de l'Ontario dans le cadre de la procédure d'extradition, dévoile ce qui a mené à son arrestation.

C’est une information anonyme transmise à une ligne de dénonciation des crimes en Floride en novembre 2023 qui a mis la puce à l’oreille des autorités. Elles ont ouvert une enquête afin de déterminer s’il se trouvait au Canada. Les policiers ont déterminé qu'il habitait dans un immeuble d'appartements du quartier Church et Wellesley à Toronto.

On ignore comment – ou quand – Lutts est arrivé au Canada. Selon les dossiers judiciaires de l'Ontario, il est immigrant clandestin au pays et l'Agence des services frontaliers du Canada n'a aucune trace de son entrée.

Lutts a tenté de traverser la frontière en direction du Canada près de Niagara Falls le 29 septembre 2003 — deux jours avant l’audience qu’il a finalement ratée —, mais il a été refoulé en raison des accusations criminelles auxquelles il faisait face en Floride, selon une déclaration sous serment de la police.

Un résident de Toronto portant le nom de Lutts figure sur une liste de participants à une course à pied de 10 kilomètres qui a eu lieu dans la région en mai 2005. Cela suggère que Lutts s'était déjà installé dans la ville à cette époque et utilisait ouvertement son vrai nom. À ce moment, les autorités de la Floride le recherchaient déjà depuis un an et demi.

Ces dernières années, Lutts semble avoir évité d'utiliser son vrai nom en ligne. Il utilisait plutôt le pseudonyme Pat Lighthelp, notamment sur LifeReader, une plateforme d’échanges pour diseurs de bonne aventure. Le profil public de Lutts montre qu'il facturait 4,50 $ US par minute pour discuter avec des clients et pour leur offrir ses conseils.

En tant que diseur de bonne aventure empathique et intuitif, y avait écrit Lutts, je me spécialise dans l’offre d'informations directes et de clarté sur les questions du cœur, particulièrement en matière d'amour et de relations.

Une fois par mois, Lutts coanimait une soirée populaire de jeu-questionnaire sur le thème de l'horreur dans un bar du quartier LGBTQ+ de Toronto et il en faisait régulièrement la promotion sur Facebook.

La présence en ligne de Patrick Lutts Jr. ces dernières années dresse le portrait d’un homme avec une vie sociale bien remplie.

Photo : capture d'écran de LifeReader

Lutts a déjà fui la police

Ce n’est pas la première fois que Lutts échappe aux autorités.

Au moment où les procureurs de Floride ont porté des accusations de conduite avec les capacités affaiblies ayant causé la mort pour l'événement de 1998, Lutts avait déjà disparu.

Il est réapparu en 2002 lorsque les autorités ont indiqué qu'il avait été impliqué dans un autre accident de conduite avec facultés affaiblies au Connecticut, selon les dossiers judiciaires.

Lutts a été arrêté et renvoyé en Floride, où il a versé une caution de 5000 $ US et a été libéré. Ensuite, selon les documents publics, Lutts ne s'est pas présenté à l’audience prévue le 1er octobre 2003. Il était considéré comme un fugitif depuis.

Notre bureau travaille activement à l'extradition de Patrick Lutts vers la Floride, a déclaré un porte-parole de la procureure de l'État de la Floride, Monique H. Worrell, dans un bref courriel à CBC.

Le ministère de la Justice du Canada, qui traite les demandes d'extradition, a refusé de commenter cette affaire. Un avocat basé en Floride qui a déjà représenté Lutts n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

D’après les informations de Justin Fiacconi et de Thomas Daigle, de CBC