"Depuis 2014, 166 millions d'euros de dividendes ont été distribués par FN Browning à la Région wallonne. On a toujours dit que le jour où des projets significatifs devaient être financés, nous serions là. Et ce jour est arrivé", a commenté quant à lui Olivier Vanderijst. "C'est à la fois beaucoup et peu : c'est un montant important, mais encore insuffisant pour financer l'ensemble des ambitions. Néanmoins, cela constitue un effet de levier pour obtenir un financement bancaire, alors que les banques sont désormais plus enthousiastes à l'idée de financer des projets actifs dans la défense", s'est-il réjoui.

Les reins solides

Côté résultats annuels, le spécialiste de l'armement léger et des munitions affiche un chiffre d'affaires de 934 millions d'euros (+ 3 %, soit 25 millions d'euros de plus), dont 361 millions d'euros uniquement sur le site de Herstal. Pour rappel, FN Browning est implanté dans plusieurs pays à travers le monde, dont, hors Union européenne, le Royaume-Uni et les États-Unis. Le spécialiste de l'armement a d'ailleurs investi 58 millions d'euros en 2024 dans ses capacités de production. Le nombre de mitrailleuses, armes légères et munitions produites a d'ailleurs quasiment doublé. La trésorerie est quant à elle de 258 millions d'euros. Le bénéfice opérationnel (Ebitda) a, pour sa part, atteint 117 millions d'euros.

Petit bémol côté tir sportif et chasse : la baisse du pouvoir d'achat pèse sur les ventes, tout comme les droits de douane américains, qui compliquent l'activité dans ce segment, dont la production se fait majoritairement en dehors des États-Unis.

Rappelons que FN Browning a un site de production sur les terres de l'Oncle Sam, mais pour de la production d'armes de type militaire principalement. Il devrait d'ailleurs en ouvrir un deuxième prochainement, toujours en Californie.

"Nous avons une relation historique avec les États-Unis. On espère que les négociations avec la Commission européenne vont bien se passer, car les taxes douanières provoquent des remous. Mais je reste optimiste sur le fait que l'on puisse aboutir à quelque chose de raisonnable pour tout le monde", nous confiait Julien Compère en amont de la conférence, à propos des tensions provoquées par la guerre commerciale du président américain Donald Trump.

"On est dans le top 3 du secteur et nous voulons renforcer cette position. Nous avons par exemple réalisé l'acquisition de Sofisport (en attente de validation des autorités de concurrence, NdlR). Nous voulons avoir un rôle de consolidateur plutôt que d'être consolidé", lâche le CEO. En clair, être le requin plutôt que le petit poisson dans le secteur. Tout en nouant des partenariats stratégiques en France ou en Allemagne.

"Il faut éviter les erreurs du passé où chaque pays veut reconstruire son industrie de défense dans tous les domaines", explique-t-il, alors que le groupe pourrait bientôt décrocher un appel d'offres pour des munitions en France. "C'est toujours un peu sensible entre les différents pays. La défense reste une compétence profondément nationale", nous glissait-il également en amont de la conférence, à propos de la coopération européenne. Mais une coopération qui se renforce, selon lui.

Le groupe attend également le feu vert des autorités françaises pour le rachat de Verney-Carron, armurier français spécialisé dans la chasse et le tir sportif (qui produisait pendant tout un temps également les flashballs équipant les forces de l'ordre françaises). Car, bien que ce segment soit en difficulté, le groupe mise sur plusieurs piliers et plusieurs zones géographiques afin de ne pas subir les cycles du marché de la défense (en baisse en temps de paix, par exemple).

Le groupe mise également sur le développement d'armements de lutte contre les drones, qui se sont particulièrement répandus depuis la guerre en Ukraine menée par la Russie.

La délicate question

Difficile de ne pas parler des licences d'exportation, contrôlant les ventes d'armes à des pays étrangers. Des licences considérées comme trop strictes par le secteur et que le gouvernement wallon avait annoncé assouplir, afin de correspondre aux normes européennes, sans être "plus catholique que le pape".

"On parle beaucoup de la réindustrialisation de la Wallonie. À un moment, il faut assumer ! On est offensifs sur le secteur de la défense, qui génère de nombreux emplois directs et indirects. Pour les grandes entreprises mais également pour les PME et indépendants. Si on veut peser au niveau européen et mondial, il faut aussi agir à travers des décisions comme celle de l'investissement wallon de 100 millions d'euros […]. Il ne faut pas avoir peur. Le décret sur les licences d'exportation sera modifié avant la fin de l'année", ajoute le ministre Pierre-Yves Jeholet.

"Cette modification est fondamentale pour anticiper et lutter contre les cyclicités du marché, en pouvant prospecter certains pays", avance Julien Compère. Lesquels, alors que le cas de l'Arabie saoudite a régulièrement été cité par le passé ? "Le Moyen-Orient, l'Amérique du Sud ou encore l'Asie", répond-il prudemment. "S'il n'y avait pas eu de marché d'exportation il y a trente ans, lors de la chute du mur de Berlin (et la fin de la guerre froide), l'industrie européenne de défense se serait effondrée. C'est une décision importante", plaide-t-il.