Alors que le gouvernement ontarien dit que la province est prête pour la saison des feux de forêt, le syndicat représentant les pompiers forestiers estime que les ressources sont toujours insuffisantes.

La saison s’est amorcée officiellement le 1er avril et se poursuivra jusqu’au 31 octobre.

Il y a deux semaines, la province a annoncé avoir ajouté 68 postes permanents et augmenté la rémunération du personnel de première ligne afin de protéger la population.

Notre gouvernement soutient les sapeurs-pompiers, les pilotes et le personnel de soutien luttant contre les incendies de végétation qui forment la ligne de front et nous veillerons à ce qu’ils disposent de tout ce dont ils ont besoin pour la saison des incendies qui s’en vient , a indiqué le ministre des Richesses naturelles, Mike Harris, dans un communiqué.

Le vice-président de la section locale 713 du Syndicat des employés de la fonction publique de l’Ontario (SEFPO), Mark Bélanger, n’est pas du même avis.

Si on a une grosse saison avec beaucoup de feux, on n’a pas les ressources dont on a besoin pour combattre les feux de forêt efficacement.

Il affirme que les nouveaux postes permanents annoncés ne font pas partie des équipes de lutte contre les feux de forêt.

Ce sont des personnes dans le domaine de la logistique, des fonctions administratives, du soutien aux personnes de première ligne, déclare-t-il.

M. Bélanger souligne que le gouvernement ne mentionne pas les problèmes de rétention dans le département de lutte contre les incendies de forêt.

Dans le district de Thunder Bay, ils ont perdu au-dessus de 20 personnes qui travaillaient l’année passée. En plus, ils ont perdu beaucoup de chefs d’équipe. Et ça prend plus de sept ans pour faire un chef d’équipe avec l’expérience nécessaire pour combattre des feux de forêt efficacement, dit-il.

Un incendie dans la région de Kenora l'an dernier. (Photo d'archives)

Photo : Ministère des Richesses naturelles de l'Ontario

Selon M. Bélanger, même avec l’augmentation de salaire accordée, la province a toujours de la difficulté à recruter des pilotes pour les bombardiers à eau, les hélicoptères et du personnel d’entretien, puisque ce secteur est très compétitif.

Aujourd’hui, avec l’information que j’ai, je pense qu’il n’y aura pas assez de pilotes pour faire voler les avions ou les hélicoptères, dit-il.

L’an dernier, des avions et des hélicoptères avaient été cloués au sol en raison d'un manque de personnel.

M. Bélanger souhaite que le gouvernement rémunère les pompiers forestiers comme si c’est une carrière, un emploi à temps plein permanent.

Il ne faut pas voir ça comme quelque chose que les étudiants font, il faut voir ça comme une carrière unique pour protéger les personnes de l’Ontario, déclare-t-il.

Réaction du ministère

En réaction aux propos du syndicat, un porte-parole du ministère des Richesses naturelles indique dans un courriel que le gouvernement fait des investissements records dans le personnel, l’équipement et les ressources nécessaires pour renforcer notre programme de lutte contre les incendies et protéger les communautés pendant cette saison des feux.

Il souligne notamment l’achat de six nouveaux avions-citernes DHC-515 qui doivent être reçus d’ici le début des années 2030.

La déclaration ajoute que la province se trouve dans les dernières étapes d’embauche de la majorité des 68 nouveaux postes permanents à temps plein du programme de lutte contre les feux de forêt de l’Ontario, y compris la création de 20 postes permanents de chef d’équipe.

Nous continuons à renforcer le recrutement et la rétention à long terme en augmentant la rémunération du personnel essentiel, notamment les pompiers forestiers, les pilotes et les techniciens de maintenance aéronautique, indique la déclaration.

Les postes de pompiers forestiers ont également été reclassés, reconnaissant ainsi le travail important que les pompiers accomplissent en première ligne et contribuant à garantir que leurs rôles soient reflétés plus fidèlement dans la structure de classification, peut-on lire dans le courriel.

L’an dernier, la province a recensé 650 incendies de forêt, une baisse d’environ 10 % comparativement aux années passées.

Avec les informations de Frédéric Projean