La famille d’Oliver Jones, des dignitaires et des membres du public étaient rassemblés à l’hôtel de ville de Montréal, jeudi, pour la chapelle ardente en l’honneur du célèbre pianiste, décédé le 22 juillet à 91 ans. Au-delà de ses talents de musicien, plusieurs personnes ont témoigné de la grande humanité du personnage, un homme accessible et chaleureux qui traitait tout le monde d’égal à égal.

Avant l’ouverture des portes au public, plusieurs proches et membres de la famille d’Oliver Jones se sont recueillis devant son urne, puis ont laissé un mot en sa mémoire dans un livre de condoléances.

Richard Jones, fils unique du pianiste, qui se fait généralement très discret, a pris la parole devant les journalistes, en compagnie de la mairesse de Montréal, Soraya Martinez Ferrada.

Richard Jones, fils d'Oliver Jones, et la mairesse de Montréal, Soraya Martinez Ferrada

Photo : Radio-Canada

J’aimerais remercier sincèrement tous les Canadiens pour leur amour et leur soutien envers mon père tout au long de sa longue et remarquable carrière, a-t-il déclaré.

Je tiens à remercier tout particulièrement les gens de notre belle province du Québec. Vous avez soutenu la carrière de mon père pendant des décennies, et je tiens à vous dire à quel point il vous en était reconnaissant, à quel point il se sentait honoré et privilégié de recevoir tout cet amour.

La mairesse a de son côté souligné l’apport incommensurable du musicien de jazz au rayonnement de Montréal à l’international. Oliver Jones est un grand Montréalais qui a eu une carrière internationale incroyable. Et il a inspiré toute une génération de musiciens, a-t-elle affirmé.

Il avait une humilité, une authenticité, une passion de ce qu’il faisait, et c’était quelqu’un de très rassembleur. J’ai eu la chance de le rencontrer à quelques reprises et il traitait tout le monde de la même façon, d’une façon très humaine.

Une chapelle ardente en l'honneur du pianiste Oliver Jones s'est tenue jeudi à l'hôtel de ville de Montréal.

Photo : Radio-Canada / Charles Rioux

Une étoile, un monument

Ericka Alneus, conseillère municipale dans l'arrondissement de Rosemont–La Petite-Patrie et cheffe intérimaire de Projet Montréal, a aussi livré un vibrant témoignage à propos du pianiste.

C’est une étoile, Oliver Jones, c’est un monument. Et [son parcours] raconte l’histoire d’un bout de pays qui s’appelle la Petite-Bourgogne, cette communauté noire qui est présente avec nous depuis plus de 100 ans, a-t-elle souligné. Pour la communauté noire, c’était un signe d’excellence, de rigueur, mais aussi de joie.

La chanteuse de jazz montréalaise d’origine new-yorkaise Ranee Lee, qui a souvent partagé la scène avec Oliver Jones, a témoigné de l’aura magnétique du personnage.

Quiconque a rencontré Oliver Jones peut en témoigner : il laisse une empreinte. Il n’est plus là physiquement, mais l’essence même de ce qu’il était restera avec nous pour toujours, a illustré celle qui a enregistré plusieurs albums avec le pianiste, dont Deep Song (1989), un hommage à Billie Holiday.

La chanteuse de jazz Ranee Lee a connu Oliver Jones pendant plus de cinq décennies.

Photo : Radio-Canada

Louise et Hélène, admiratrices de longue date d’Oliver Jones

Après le passage de la famille et des dignitaires, une centaine de personnes du public sont venues rendre hommage au pianiste, chacune portant en elle un souvenir lié au musicien. Dans la foule se trouvaient entre autres Louise et Hélène, deux fidèles admiratrices qui affirment avoir vu le musicien sur scène une quarantaine ou une cinquantaine de fois.

Moi, j’ai eu le malheur de perdre un frère à 20 ans, il est mort du cancer. Mais il m’a initiée au jazz et c’est le plus beau cadeau qu’il pouvait m’offrir, a raconté Louise. Je suis fan d’Oliver depuis les années 1980. C’est un très grand musicien, mais aussi une personne extraordinaire. Tout ce qu’on vous dit de bien sur lui, c’est vrai.

Son amie Hélène a abondé dans le même sens, soulignant la simplicité et la chaleur du personnage, qu’elle a rencontré à quelques reprises. Il ne se prenait pas pour un autre, a-t-elle ajouté.

Denis, un homme dans la soixantaine, a expliqué qu’il était venu en l’honneur de son frère, grand adepte d’Oliver Jones décédé des suites d’un AVC. Il l’a vu en spectacle au mois de janvier 2018. C’était un petit brillant, mon frère, il a nommé tous ses albums et il lui a demandé de prendre une photo, a-t-il raconté, exhibant la photo en question.

Louise et Hélène sont des adeptes inconditionnelles d'Oliver Jones depuis le début des années 1980.

Photo : Radio-Canada

Des liens qui remontent à l’enfance

Parmi les personnes venues lui rendre hommage, certaines avaient un lien plus personnel avec Oliver Jones, comme Joanne, qui a expliqué que le pianiste était un ami de la famille. Mon père a un peu la même histoire qu’Oliver Jones. Mes grands-parents sont arrivés de la Barbade dans les années 1910 et mon père a grandi dans la Petite-Bourgogne, a-t-elle raconté.

Francis, un Montréalais anglophone, a lui aussi des souvenirs qui remontent à l’enfance avec Oliver Jones. Nous connaissons Oliver depuis toujours. Quand nous étions de jeunes enfants, nous prenions le train pour aller en ville et mon père accordait le piano chez [le contrebassiste] Charles Biddle. Nous jouions du piano et Oliver jouait de la musique pour nous, a-t-il affirmé.

C’était une personne absolument extraordinaire. Il a traversé des situations incroyablement difficiles au cours de sa vie, mais il n’avait jamais rien de négatif à dire sur les gens. Au-delà de ses talents musicaux, il avait de grandes qualités humaines.

Une cérémonie funéraire publique en l'honneur d’Oliver Jones se tiendra jeudi à l’église Union United Church, dans la Petite-Bourgogne, où il a commencé à jouer du piano à l’âge de 5 ans.

La cérémonie est prévue à 13 h et devrait rassembler un grand nombre de proches, d’amis, de musiciens et de membres de la communauté.

Des écrans géants seront installés pour permettre aux personnes qui ne pourront pas entrer dans l’église d'assister à la cérémonie. Des places assises à l'extérieur, en nombre limité, seront aussi mises à la disposition du public à partir de midi.