Des dizaines de tonnes de méduses accumulées en quelques heures, et trois réacteurs qui basculent en arrêt automatique. Début août 2026, la centrale nucléaire de Gravelines, dans le Nord, a de nouveau été prise au piège par ces animaux gélatineux dépourvus de squelette. Un afflux massif de méduses dans les stations de pompage d’eau de mer a contraint EDF à arrêter trois de ses réacteurs, les unités n° 2, 3 et 4, tandis que la puissance du réacteur n° 1 était réduite de 50 %. Le site concerné n’est pas anodin : il s’agit de la plus grande centrale nucléaire d’Europe occidentale, dont la production couvre une part considérable des besoins électriques régionaux.

Le paradoxe mérite d’être souligné. L’installation la plus puissante du continent, conçue pour résister aux séismes, aux inondations et aux pannes techniques les plus sophistiquées, se retrouve neutralisée par des invertébrés sans cerveau ni os. Le mécanisme, lui, est d’une logique implacable : des dizaines de tonnes de méduses ont partiellement obstrué les prégrilles et tambours filtrants des stations de pompage, qui participent au refroidissement des réacteurs. Ces filtres jouent un rôle de barrière protectrice sur le circuit qui puise son eau directement en mer.

Sommaire

1. Un blocage qui déclenche l’arrêt, pas un danger pour la sûreté
2. Un phénomène qui frappe deux étés de suite, presque jour pour jour
3. Pourquoi les méduses prolifèrent-elles autant sur ce littoral

Un blocage qui déclenche l’arrêt, pas un danger pour la sûreté

Le fonctionnement est presque mécanique. Les animaux sont aspirés vers les stations de pompage et viennent s’accumuler sur les filtres ; lorsque les quantités deviennent trop importantes, le débit d’eau peut être perturbé, et les systèmes de protection commandent alors automatiquement l’arrêt du réacteur afin de préserver sa capacité de refroidissement. Les méduses ne pénètrent jamais dans le cœur du réacteur lui-même : elles n’entrent pas dans le réacteur nucléaire, elles perturbent la source d’eau nécessaire à son fonctionnement. C’est justement cette réaction en cascade, pensée pour la sécurité, qui immobilise la production.

EDF a rapidement tenu à rassurer sur ce point précis. Le groupe a insisté sur le fait que la sûreté des installations n’était nullement compromise par cet épisode, la procédure d’arrêt automatique fonctionnant exactement comme prévu face à une anomalie du circuit de refroidissement. Un système de sécurité qui remplit son rôle, en somme, même s’il prive le réseau électrique d’une capacité de production non négligeable pendant plusieurs jours.

Un phénomène qui frappe deux étés de suite, presque jour pour jour

Ce qui interpelle davantage, c’est la répétition. Un an, jour pour jour, après un épisode similaire, la plus grande centrale nucléaire d’Europe occidentale a dû actionner ses procédures d’urgence face à des bancs de cnidaires si denses qu’ils ont obstrué les tambours filtrants. La coïncidence calendaire a d’ailleurs surpris les spécialistes eux-mêmes. Consultée par EDF lors du premier épisode, une chercheuse de l’Ifremer, Elvire Antajan, a résumé la situation avec une pointe d’ironie : « Ce n’est vraiment pas de chance que ces gros arrivages se produisent deux ans d’affilée ».

Gravelines n’est pas un cas isolé dans le paysage mondial de l’atome côtier. En 2005 puis en 2013, la Suède a dû arrêter le site d’Oskarshamn, sur la côte baltique, après l’introduction d’un banc de méduses ; les centrales de Torness, en Écosse, et de Shimane, au Japon, ont connu pareille mésaventure en 2011. Même la Californie n’y a pas échappé : des salpes ont colmaté les filtres de la centrale de Diablo Canyon, comme des groseilles de mer l’avaient déjà fait à Gravelines dans les années 1990. Le littoral nordiste n’invente donc rien, il rejoint une longue liste de sites nucléaires piégés par la faune marine.

Pourquoi les méduses prolifèrent-elles autant sur ce littoral

Plusieurs facteurs se combinent pour expliquer ces arrivées massives, sans qu’aucun ne suffise seul à tout expliquer. La température de l’eau, les courants marins et la disponibilité en proies jouent un rôle déterminant dans la reproduction et la concentration de ces organismes près des côtes. Les prises d’eau des installations industrielles, qui aspirent de grands volumes en continu, deviennent alors des zones de convergence naturelle pour ces bancs errants.

La surpêche ajoute sa part au phénomène. En décimant les populations de poissons, prédateurs naturels des méduses ou compétiteurs pour le plancton, l’activité humaine leur laisse le champ libre : moins de prédateurs, plus de nourriture disponible, le cocktail est parfait pour des explosions démographiques. Un déséquilibre silencieux, qui se joue loin des filtres de la centrale mais finit par s’y répercuter directement.

Face à ce risque désormais identifié, l’exploitant a muscler son dispositif de surveillance. Des rondes régulières, une observation vidéo permanente et une pêche de calibrage permettent d’anticiper les concentrations avant qu’elles n’atteignent les tambours filtrants. Ces mesures de prévention, développées avec la SNSM et des pêcheurs partenaires, représentent un coût qui n’a rien d’anecdotique : selon les chiffres communiqués par EDF, 1,5 million d’euros sont consacrés à ce dispositif sur trois ans, auxquels s’ajoutent 30 000 euros par an pour les observations de la SNSM. Deux étés d’affilée frappés par le même animal sans squelette, et une facture qui, elle, prend forme bien réelle sur les comptes de l’énergéticien.

Sources : franceinfo.fr | economiematin.fr | assemblee-nationale.fr