« On ne peut pas mettre sur pause la lutte contre le changement climatique en attendant que les meilleures conditions soient réunies. Il faut s’enlever cette idée-là de la tête. » En expédition en Arctique à bord d’un navire voguant sur les eaux du détroit de Davis, l’ex-ministre de l’Environnement Steven Guilbeault est aux premières loges pour constater les conséquences dramatiques du réchauffement climatique.

Au large de la côte du Nunatsiavut, le paysage est spectaculaire. Mais pour le député fédéral indépendant, qui mettra fin à son parcours politique le 28 août prochain après avoir claqué la porte du gouvernement Carney sur fond de dissensions environnementales, il incarne surtout la « tragédie » des effets des changements climatiques sur le Grand Nord. « Nous avons fait la visite d’un glacier, dans le fjord de Tasermiut, dans le sud du Groenland, raconte-t-il au Devoir. Un glacier qui a plus de 200 millions d’années et qui a reculé d’un kilomètre en l’espace d’à peu près 20 ans. »

Son navire a quitté mercredi le Groenland et devait atteindre en fin de journée jeudi le parc national des Monts-Torngat, dans le nord-est du Labrador. À bord, une soixantaine de jeunes préoccupés par la crise climatique sont accompagnés d’une équipe d’experts animant des ateliers sur divers enjeux qui touchent les communautés nordiques.

Des savoirs autochtones aux préoccupations environnementales

L’expédition vise également à favoriser le dialogue avec les communautés autochtones des régions nordiques. Plus de la moitié des jeunes explorateurs en sont issus. L’ancien ministre libéral croit qu’il y a eu « énormément de progrès » au Canada sur la question de la réconciliation et de la consultation des peuples autochtones.

Selon lui, certains observent toutefois un « certain relâchement » dans la dernière année, au cours de laquelle le gouvernement a eu tendance à prendre des décisions en amont de cette consultation. « Ce n’est pas ça, l’esprit de la réconciliation, exprime-t-il en observant l’océan à perte de vue. Il faut avoir un dialogue, il faut consulter ces nations-là. »

Ce voyage fait par ailleurs voir concrètement à M. Guilbeault la dimension « paradoxale » du discours des gouvernements concernant leur stratégie en Arctique. À ses yeux, les préoccupations de sécurité dans la région sont légitimes, mais elles ne seront que renforcées par la fonte des glaciers, qui facilitera la navigation d’embarcations étrangères dans la région.

« Cette idée-là qui circule au sein du gouvernement canadien, comme quoi on peut mettre la question des changements climatiques sur pause parce qu’on est trop occupé à faire autre chose, c’est un non-sens », soutient-il, avant de rappeler que le Canada demeure un des 10 plus grands émetteurs de gaz à effet de serre (GES) au monde.

La « fausse route » du Canada

S’il juge que le Canada doit prendre ses responsabilités en matière de protection de l’environnement, l’ex-ministre paraît peu optimiste. « Je pense que sur la question de la lutte contre les changements climatiques, le gouvernement a fait son lit, laisse-t-il tomber. Très clairement, la priorité, c’est le développement des hydrocarbures. »

Selon un rapport de l’Institut climatique du Canada publié en février 2026, le Canada serait en voie d’atteindre la moitié de sa cible de réduction des émissions de GES de 40 à 45 % par rapport au niveau de 2005 d’ici 2030. « Et ça, c’était avant l’entente avec l’Alberta », souligne M. Guilbeault, qui s’attend à ce que les prochaines prévisions de l’organisme avoisinent les 15 % de réduction d’ici 2030. « Je tiens quand même à souligner que l’objectif de Stephen Harper était de réduire de 30 %, rappelle le député. Donc, nous serons à la moitié de l’objectif que le gouvernement Harper s’était donné. Je ne pense pas qu’il y a de quoi être fier. »

À ses yeux, l’approche du gouvernement Carney représente une « erreur » tant sur le plan climatique que sur le plan économique, dans un contexte où l’économie mondiale se dirige de plus en plus vers l’exploitation des énergies renouvelables. « Je pense qu’en redoublant d’efforts pour essayer de maximiser l’utilisation des combustibles fossiles, on fait fausse route au Canada », affirme celui qui a cofondé l’organisme Équiterre et qui l’a dirigé jusqu’à 2018, avant de faire le saut en politique fédérale.

Au milieu des eaux glacées de l’Arctique, l’ancien ministre tient à rappeler certaines avancées du Canada en matière de protection de l’environnement réalisées sous sa gouverne. Électrification des transports, investissements en transport collectif, efforts de conservation de la biodiversité : plusieurs éléments positifs du bilan du gouvernement Trudeau demeurent, soutient-il.

Rappelons que ce bilan ne faisait toutefois pas l’unanimité. En 2022, M. Guilbeault avait été fortement critiqué pour avoir autorisé le mégaprojet pétrolier Bay du Nord. En janvier 2025, alors qu’il était toujours ministre de l’Environnement, un rapport déposé à l’ONU soulignait que le Canada était déjà en voie de rater ses objectifs de réduction des GES pour 2030. Plusieurs organismes environnementaux avaient alors reproché au gouvernement libéral de continuer d’encourager l’exploitation des énergies fossiles.

Après sept ans au pouvoir, croit-il toujours à la possibilité de changer le système de l’intérieur ? « C’est difficile, ce n’est pas un long fleuve tranquille, mais c’est tout à fait possible », conclut-il avant d’aller rejoindre son équipage.