Et si les tendances éphémères, ces engouements collectifs qui apparaissent puis disparaissent sans crier gare, n’étaient pas l’apanage des humains ? Imaginez une créature de plusieurs tonnes, filant dans les eaux froides du Pacifique, un saumon mort soigneusement posé en équilibre sur le sommet du crâne. Non pas pour le manger, mais pour… le porter. Comme un accessoire. Ce comportement, aussi loufoque qu’il puisse paraître, a réellement existé. Et il ne s’agissait pas d’un caprice isolé : en quelques semaines, la mode a contaminé trois groupes entiers d’orques. Puis, aussi brusquement qu’elle était née, elle s’est évaporée pendant près de quatre décennies. Derrière cette anecdote presque comique se cache l’une des démonstrations les plus solides de ce que les scientifiques appellent la culture animale.

Un chapeau de saumon qui traverse trois familles d’orques

Retour à la fin des années 1980, dans les eaux du Puget Sound, cette vaste étendue marine nichée au nord-ouest des États-Unis, dans l’État de Washington. Une orque femelle se met à faire quelque chose que personne n’avait jamais documenté auparavant : elle équilibre un saumon mort sur son nez et se promène ainsi, sans raison apparente. Ni repas, ni jeu évident, juste un poisson posé là, comme un couvre-chef improbable.

Ce qui aurait pu rester une excentricité individuelle a pris une tournure fascinante. En l’espace de quelques semaines, le comportement a essaimé. D’abord au sein de son propre groupe, puis vers deux autres pods voisins. Chez ces orques résidentes du sud, les familles se répartissent en trois grands groupes que les chercheurs désignent par des lettres. Or, la mode du chapeau de saumon a réussi à traverser ces frontières sociales pour s’imposer dans les trois pods à la fois. Autrement dit, une idée saugrenue lancée par une seule individue est devenue, en un temps record, un phénomène collectif partagé par une population entière.

Ce que « culture » veut vraiment dire chez un animal

Le mot peut surprendre lorsqu’on l’applique à un cétacé. Pourtant, chez les scientifiques, il a un sens précis. Parler de culture animale, c’est désigner un ensemble de comportements qui ne sont pas inscrits dans les gènes, mais appris et partagés au sein d’un groupe. En clair : ce n’est pas la nature qui pousse une orque à porter un poisson sur la tête, c’est l’observation et l’imitation de ses congénères.

Les orques, comme certains dauphins et baleines, possèdent cette capacité remarquable. Certains savoir-faire se transmettent verticalement, des générations âgées vers les plus jeunes, un peu comme une grand-mère transmettrait une recette. D’autres circulent horizontalement, entre individus d’une même classe d’âge, exactement comme une tendance vestimentaire se propage dans une cour de récréation. Le chapeau de saumon coche toutes les cases de ce que les chercheurs nomment une mode : un comportement initié par un ou deux individus, adopté temporairement par les autres, puis abandonné. La ressemblance avec nos propres engouements est franchement troublante.

Le silence de 37 ans, puis le retour de la mode

Comme toute tendance, celle-ci avait une durée de vie. Dès l’été 1988, le saumon mort était devenu totalement ringard. Plus une seule orque ne se promenait avec son couvre-chef aquatique. La mode s’était éteinte, aussi vite qu’elle était apparue. Et le silence a duré. Longtemps. Trente-sept années pleines, sans la moindre trace de ce comportement.

Puis, à l’automne 2024, coup de théâtre. Un photographe a immortalisé, depuis une pointe de péninsule du Puget Sound, une orque mâle de 32 ans surnommée Blackberry, arborant fièrement un saumon flambant neuf sur le crâne. Détail vertigineux : cet animal n’était même pas né lors de la première vague de la mode. Les chercheurs supposent donc qu’il aurait pu apprendre le geste auprès de ses aînés, des individus qui, eux, avaient connu l’époque glorieuse du chapeau de saumon. Une véritable transmission de mémoire, à travers les générations.

Ce que ces orques nous forcent à repenser

Pourquoi ce retour, et pourquoi maintenant ? L’hypothèse la plus séduisante relie ce comportement à l’abondance de nourriture. Le sud du Puget Sound déborde ces derniers temps de saumon kéta. Avec plus de poisson qu’elles ne peuvent en consommer sur le moment, les orques pourraient tout simplement mettre de côté un surplus en l’équilibrant sur leur tête, un peu comme on garderait une part de gâteau pour plus tard. Le luxe d’un ventre plein laisserait alors place au jeu et à la fantaisie.

Il faut néanmoins rester prudent. Ces orques résidentes du sud sont une population menacée, fragilisée par le déclin du saumon lié à la surpêche et à la construction de barrages. Certaines voix appellent d’ailleurs à ne pas s’emballer : tirer des conclusions définitives à partir d’une seule photographie serait exagéré. Reste que le phénomène, dans son ensemble, demeure fascinant. Ces géants des mers ne se contentent pas de survivre : ils inventent, imitent, oublient, puis se souviennent. Ils ont des modes, des saisons, et apparemment une forme d’archive collective.

Au fond, cette histoire de chapeau de saumon nous tend un miroir inattendu. Elle nous rappelle que la frontière entre l’humain et l’animal est bien plus poreuse qu’on ne l’imagine, et que la créativité, l’imitation et même le goût du superflu ne nous appartiennent pas en propre. Alors, la prochaine fois que vous croiserez une tendance absurde qui enflamme les réseaux avant de disparaître, souvenez-vous : quelque part dans le Pacifique, des orques faisaient exactement la même chose bien avant nous. Et si nos plus grandes différences n’étaient qu’une question de degré ?