« Mais en ce qui concerne la réserve avec laquelle je protège ma vie personnelle : je suis une personne discrète. Il n'y a pas grand-chose sur moi sur Internet, parce que depuis mon plus jeune âge, j'ai l'instinct fondamental de ne pas trop en dire ». Voici ce que Meredith Whittaker a déclaré dans une interview avec Wired en 2024.

Ce serait vraiment étonnant qu'il en soit autrement. Meredith Whittaker est présidente de la Signal Foundation, l'organisation qui finance le développement de la messagerie sécurisée Signal axée sur le respect de la vie privée. Ses informations biographiques publiques sont donc très sommaires. Elle a étudié à l'université de Californie à Berkeley, aux États-Unis, où elle a obtenu un bachelor en rhétorique et littérature anglaise.

De l’éthique de l’IA au respect de la vie privée

En 2006, elle rejoint Google, où elle travaille pendant 13 ans et dirigera des équipes d'ingénieurs et de produit. Elle y fonde le groupe Open Research de Google qui vise à promouvoir la collaboration académique sur des sujets liés à la vie privée, l'intelligence artificielle et la neutralité du Net. Militante, elle fait partie des organisateurs d'un mouvement social chez Google en novembre 2018 pour protester contre le harcèlement sexuel, la discrimination et le racisme systémique.

En 2017, alors toujours chez Google, Meredith Whittaker a fondé l'AI Now Institute avec Kate Crawford, chercheuse chez Microsoft. L'institut étudie les conséquences de l'IA dans la société, en particulier en ce qui concerne l'éthique, les inégalités, le travail et les soins. Toutefois, en avril 2019, elle partage en interne chez Google un message dans lequel elle a dénoncé subir des pressions pour abandonner son travail sur l'éthique de l'intelligence artificielle et son rôle à l'AI Now Institute. Elle quitte Google en juillet 2019 et travaille toujours à l'institut, mais aujourd'hui en tant que conseillère principale.

En 2021, elle rejoint la Federal Trade Commission aux États-Unis, dans le rôle de conseillère senior sur l'intelligence artificielle. Elle occupe ce poste jusqu'en septembre 2022, date à laquelle elle devient la présidente de la Signal Foundation. Dans un entretien avec Le Monde en 2024, elle prévient que la recherche d'une IA toujours plus puissante renforce la concentration du pouvoir entre les mains des grosses entreprises. Pire, « cette histoire qu'on nous raconte, selon laquelle ces technologies sont intelligentes, telles des divinités [...] représente un danger pour la démocratie », a-t-elle affirmé.

Un combat encore plus pertinent aujourd’hui

Meredith Whittaker a passé l'été 2024 à Paris, notamment pour trouver de nouveaux partenaires et explorer la possibilité d'un éventuel déménagement de Signal face à l'instabilité politique aux États-Unis. Dans un entretien avec Wired ce même été, elle dénonce le capitalisme de surveillance, et souligne les différences entre Signal et Telegram, dont le créateur Pavel Durov venait d'être arrêté en France. Signal assure le respect de la vie privée et le chiffrement de bout en bout, qui n'est pas une fonctionnalité principale de Telegram, davantage axé sur les fonctionnalités sociales.

Le chiffrement de Signal est reconnu au point que des messageries comme WhatsApp l'ont intégré. Toutefois, Signal offre une meilleure protection de la vie privée, car l'application chiffre aussi les métadonnées, autrement dit le nom du destinataire, l'heure et le nombre de messages. Toutes ces informations sont révélatrices des liens sociaux et professionnels, avec qui on parle et quand.

Aujourd'hui, elle est toujours présidente de Signal et continue son combat pour la protection de la vie privée. « Nous ne pouvons pas vivre une vie pleine et digne, en ayant la possibilité de remettre en question l'autorité, de tester des idées ou de laisser libre cours à notre pensée sans communication privée. Il est impossible d'élaborer une stratégie militaire. Il est impossible de mener des actions en faveur des droits humains. Il est impossible de faire du journalisme. Point final », a-t-elle déclaré dans une récente interview avec Bloomberg.