Dix ans jour pour jour après les premières promesses de Québec de protéger le caribou, la stratégie se fait toujours attendre. Pendant ce temps, scientifiques, élus et groupes environnementaux s’entendent : l’inaction prolongée accentue à la fois le déclin de l’espèce et l’incertitude économique en région.

Même si le milieu scientifique reconnait certaines avancées pour la protection du caribou, certains estiment que Québec n'en fait pas assez pour assurer la survie de cette espèce menacée. Mais en Haute-Gaspésie, des élus croient que les mesures de protection imposées depuis dix ans nuisent au développement économique.

Le 5 avril 2016, le ministre québécois des Forêts de l'époque, Laurent Lessard, annonçait l'intention de son gouvernement de donner un important coup de pouce pour rétablir les populations de caribous, en collaboration avec l'industrie forestière.

Depuis 2016, les annonces se succèdent sans déboucher sur un plan concret, déplore la directrice générale de Nature Québec, Alice-Anne Simard. Le milieu de la recherche reconnait les avancées faites par le gouvernement du Québec, mais il n'y aurait toujours pas de plan clair pour guider les biologistes ou l'industrie forestière.

Tous les outils, toutes les données sont en main […] c’est vraiment un manque de volonté politique.

Selon elle, la science est pourtant transparente sur les mesures à mettre en place pour protéger l’habitat du caribou. Des analyses économiques avaient été promises pour atténuer les impacts en région, mais elles n’ont jamais été réalisées de façon systématique.

Anne-Alice Simard est la directrice de l'organisme Nature Québec (Photo d'archives).

Photo : Radio-Canada / Anne-Sophie Roy

Les dix dernières années ont été une succession de tentatives malheureusement avortées, ajoute Martin-Hugues St-Laurent, biologiste professeur d'écologie animale à l'Université du Québec à Rimouski.

Fermer des chemins forestiers pour assurer la régénération de l'habitat du cervidé, tout en diminuant la prédation, est l'une des mesures clés que Québec refuse toujours d'adopter, selon ce biologiste.

Une espèce toujours menacée

Sur le plan scientifique, les progrès existent, mais ils restent insuffisants. Le professeur Martin-Hugues St-Laurent souligne que les connaissances sur le caribou se sont améliorées au cours des dernières années.

On a fait des pas de géant dans l’acquisition de connaissances, mais le caribou est loin d’être tiré d’affaire.

Malgré cela, plusieurs populations continuent de décliner. On a progressé […] mais on n'a rien réglé, résume-t-il.

Selon ce biologiste, l’enjeu principal demeure la dégradation de l’habitat forestier, qui se poursuit faute de mesures structurantes à grande échelle.

Un caribou dans les Chic-Chocs (Photo d'archives)

Photo : Gracieuseté : Louis Fradette

L'équilibre fragile entre la protection et l'économie

Sur le terrain, cette attente se traduit par des tensions bien concrètes. En Haute-Gaspésie, près de 5000 km² sont déjà protégés, limitant plusieurs usages du territoire, souligne le préfet Sylvain Tanguay.

La MRC de la Haute-Gaspésie estime que la protection du caribou montagnard impose déjà des mesures contraignantes qui nuisent à l'économie et que des ajustements doivent être apportés dans un futur plan de conservation.

On a quand même un territoire de 5000 kilomètres carrés sur lequel on ne peut pratiquement pas faire grand-chose dans la réalité, et c'est un peu ça qui porte préjudice à l'économie de la Haute-Gaspésie.

Une zone de 5000 km2 qui englobe le parc de la Gaspésie a été délimitée comme étant l'habitat à préserver et à restaurer pour la survie du caribou (Photo d'archives).

Photo : Radio-Canada / Myriam Ouellette

L'élu estime qu’un véritable plan devrait inclure des compensations et des mesures pour diversifier l’économie régionale. La protection d’une espèce […] ne peut pas être portée seulement par une population locale, insiste-t-il.

L’absence de décisions crée aussi de l’incertitude pour les projets économiques, notamment dans les secteurs forestier et énergétique.

Décision à nouveau reportée

À court terme, peu de changements sont à prévoir. Selon M. St-Laurent, les grandes orientations politiques pourraient encore être repoussées, notamment en raison du contexte électoral, puisque des élections provinciales sont à nos portes.

Pendant ce temps, le caribou, espèce emblématique de plusieurs régions du Québec, reste fragile. Et malgré le consensus scientifique, la solution demeure tributaire d'une décision politique.

Le cabinet du ministre québécois de l’Environnement, Benoit Charrette, n'a pas encore répondu à notre demande d'entrevue au moment d'écrire ces lignes.