Deux hommes reconnus coupables de trafic d’êtres humains dans une affaire tragique où une famille d'origine indienne de quatre personnes a péri de froid en tentant de traverser la frontière du Manitoba vers les États-Unis en 2022 connaîtront leur peine ce mercredi.

Steve Shand, résident de la Floride, et Harshkumar Patel, ressortissant indien arrêté à Chicago, doivent comparaître cet après-midi devant un tribunal de Fergus Falls, au Minnesota, où ils ont été reconnus coupables en novembre dernier.

Le jury qui a entendu leur affaire a délibéré pendant moins de 90 minutes avant de revenir avec des verdicts de culpabilité sur les quatre chefs d'accusation auxquels chacun des hommes faisait face, liés à l'introduction illégale de personnes aux États-Unis, à leur transport et au fait d’en avoir tiré profit.

En janvier 2022, les corps de Jagdish Patel, 39 ans, de sa femme, Vaishali, 37 ans, de leur fille, Vihangi, 11 ans et de leur fils, Dharmik, 3 ans, avaient été retrouvés dans un champ enneigé à seulement 12 mètres de la frontière américaine.

Les sept autres personnes qui traversaient la frontière en leur compagnie ont survécu. Harshkumar Patel n’a aucun lien de parenté avec les victimes.

Le jour de l'incident, la température avoisinait les -23  °C, mais le refroidissement éolien faisait chuter le ressenti entre -35  et -38 .

Steve Shand a été arrêté peu après près de la frontière, au volant d’un véhicule transportant d’autres ressortissants indiens.

Une photo publiée sur Facebook en 2019 montre la famille Patel : Jagdish, 39 ans, Dharmik, 3 ans, Vihangi, 11 ans, et Vaishali, 37 ans. Ils ont été retrouvés morts de froid près de la frontière américaine au Manitoba, le 19 janvier 2022.

Photo : Vaishali Patel/Facebook

Des peines sévères réclamées par le ministère public

Les procureurs ont demandé que Steve Shand soit condamné à plus de 10 ans de prison, affirmant que les preuves présentées lors du procès démontraient qu’il était conscient des dangers liés au froid extrême, mais qu’il avait malgré tout continué à revenir pour transporter d’autres migrants.

Harshkumar Patel, que les procureurs décrivent comme l’organisateur du réseau de passage clandestin et l’homme ayant engagé Shand, a été arrêté à Chicago en février 2024.

Le ministère public recommande une peine de plus de 19 ans pour Patel, soutenant qu’il n’a jamais exprimé de remords pour ses actes et continue de nier toute implication.

Les avocats de Patel affirment quant à eux qu’il a été accusé à tort dans cette affaire, tandis que ceux de Shand présentent leur client comme un simple chauffeur de taxi trompé par Patel, qui l’aurait manipulé pour transporter des migrants aux États-Unis après leur traversée illégale de la frontière.

Les avocats des deux hommes ont demandé des peines moins sévères que celles réclamées par le ministère public.

Le mois dernier, un juge a rejeté les demandes d’acquittement ou de nouveaux procès formulées par leurs défenseurs, qui soutenaient que les preuves présentées contre leurs clients étaient insuffisantes.

Avec les informations de Caitlyn Gowriluk