Écouter l’article | 6 minutes

Ce qui devait être un séjour inoubliable entre amis et en famille s’est transformé en une véritable course contre la montre. Eric Gauthier et Pascal Breton, accompagnés de leurs fils, espéraient raviver la magie de leurs souvenirs d’enfance dans le parc provincial Nopiming, au Manitoba. Mais alors qu’ils pêchaient paisiblement au bord du lac Garner, une frappe de foudre près de la rivière Bird a déclenché un incendie fulgurant, mettant fin brutalement à leur escapade en pleine nature.

Grâce à l’intervention rapide des équipes provinciales, les treize campeurs ont pu être sauvés à temps de ce brasier dévastateur.

On campait, on pêchait, on était sur une plage magnifique dans un endroit vraiment spectaculaire , raconte Eric Gauthier.

On a attrapé plein de poissons, ajoute fièrement son fils de sept ans, Caleb Henley.

Un séjour idyllique brusquement interrompu

Le mardi, alors que le groupe savourait un repas — dorés dans la glacière et steaks sur le barbecue — ils ont remarqué un hélicoptère survolant la péninsule où ils étaient installés.

Ils ignoraient alors qu’un ordre d’évacuation venait d’être donné pour l’ensemble du parc, forçant résidents, villégiateurs et campeurs à fuir la zone.

Au départ, Pascal Breton a cru que les agents avaient repéré leur barbecue, redoutant une intervention en raison des restrictions provinciales strictes sur les feux à ciel ouvert, en vigueur d’avril à novembre.

Quelques jours plus tôt, le groupe était parti en bateau depuis le chalet d’un ami au lac Beresford, en direction du lac Garner — une zone sans couverture cellulaire.

Cet ami, resté à Winnipeg, connaissait précisément leur itinéraire et surveillait l’évolution des incendies.

Lorsqu’il a vu passer l’avis d’évacuation pour le secteur de Beresford, il a immédiatement contacté les agents de conservation pour leur indiquer où se trouvaient Breton, Gauthier et leurs enfants.

Quand l’hélicoptère s’est posé, un agent de Conservation est venu vers nous et a dit : "Il faut vous sortir d’ici, le feu est tout proche".

Les agents de conservation ont précipité Pascal Breton, Eric Gauthier et leurs fils à bord de l’hélicoptère pour les évacuer de la région où ils campaient, alors que l’incendie se rapprochait dangereusement.

Photo : Soumise par Pascal Breton

Le petit groupe faisait partie des 13 personnes évacuées mardi par les équipes de lutte contre les feux de forêt et les agents de conservation du Manitoba, a confirmé un porte-parole provincial à CBC News.

Quand on est montés dans l’hélicoptère, je ne pensais même pas que notre voyage de camping était déjà terminé… Je ne savais pas que c’était un feu, mais c’était un feu , a raconté Rémi Gautron-Breton, six ans, le fils de Pascal Breton, ajoutant que le soleil paraissait rouge alors qu’ils prenaient de l’altitude.

Pour Pascal Breton, l’image restera gravée : c’était littéralement un mur de feu, du moment où ils nous ont récupérés jusqu’à notre retour à Lac du Bonnet.

Eric Gauthier a découvert Nopiming à l’adolescence. Voir depuis les airs ce lieu qu’il chérit tant en proie aux flammes a été un choc.

C’est dévastateur de voir ce parc disparaître. Cet endroit a une place spéciale dans mon cœur. Je ne pensais même pas à notre sécurité, à notre situation. Tout ce que je voyais, c’est que c’était fini. C’est là qu’on vient pour s’évader. C’est notre terrain de jeu. C’est notre refuge. C’était bouleversant.

Des souvenirs d’enfance menacés par les flammes et la reconnaissance envers les sauveteurs

Pascal Breton se souvient, lui aussi, de sa première expédition en camping sauvage dans le secteur. Il avait huit ans lorsque son père et son oncle l’y ont emmené. Une expérience fondatrice qu’il n’a jamais oubliée — et qui l’a fait revenir chaque année depuis 36 ans.

Aujourd’hui, il redoute que le feu ne transforme cet endroit emblématique en un amas d’arbres calcinés et de roches noircies pour les années à venir .

La cabane de leur ami au lac Beresford a été entièrement détruite par les flammes, confirme M. Gauthier.

Sur la photo reçue, seul le poêle à bois reste visible au centre des décombres. Tout le reste a été réduit en cendres , dit-il.

Lui et M. Breton ont également perdu chacun leur camion, stationné à l’extérieur du chalet.

En date de samedi, l’incendie de Nopiming était toujours hors de contrôle et s’était étendu à plus de 100 000 hectares, selon le dernier rapport provincial sur la situation des feux.

Dans une vidéo publiée sur Facebook samedi, le chef des pompiers de Bird River, Mac Kinghorn, a indiqué que les pompiers forestiers poursuivraient les opérations d’extinction dimanche.

Jusqu’ici, les autorités avaient concentré leurs efforts sur la protection des structures, les conditions météorologiques rendant les interventions directes trop dangereuses.

Les pluies tombées au cours des dernières 24 heures ont vraiment changé la donne. Le sol est bien humide, et on espère que cela permettra d’avancer dans les opérations.

Cependant, il reste encore impossible de dire quand les évacués pourront rentrer chez eux.

Eric Gauthier insiste sur l’importance de toujours prévenir quelqu’un de son itinéraire lorsqu’on part camper en pleine nature. Il attribue leur sauvetage à la vigilance de leur ami, resté à l’affût des alertes.

Pascal Breton, quant à lui, se dit éternellement reconnaissant envers leur ami, les équipes de secours et les pompiers courageux qui luttent contre l’incendie.

Toutes les personnes qui ont contribué à faire sortir les gens de cette situation périlleuse ont été incroyables , a-t-il affirmé.

Avec les informations de Lauren Scott