Les tempêtes qui balayent le Midwest ont fait au moins 21 morts, dont neuf personnes tuées après qu’une tornade a déclenché ce que les autorités ont qualifié de catastrophe naturelle dans le sud-est du Kentucky.

Au Kentucky, quelque 14 personnes ont été tuées par des intempéries, dont une tornade dévastatrice, et le bilan risque de s’alourdir, selon le gouverneur Andy Beshear.

« Kentucky, nous apprenons aujourd’hui la triste nouvelle : au moins 14 de nos concitoyens ont perdu la vie dans les tempêtes de la nuit dernière. Malheureusement, ce bilan devrait augmenter à mesure que nous recevons de plus amples informations. Veuillez prier pour toutes nos familles touchées », a indiqué M. Beshear samedi dans un message publié sur le réseau social X.

Plus tôt, les autorités du comté de Laurel avaient annoncé la mort de neuf personnes après le passage d’une tornade dans le sud-est du Kentucky.

Les autorités de l’État ont également fait état de blessés graves lorsque la tornade a traversé le comté de Laurel vendredi soir, provoquant l’effondrement de structures et même le retournement d’une voiture sur l’I-75.

« Les recherches de survivants se poursuivent dans la zone sinistrée », a mentionné le bureau du shérif John Root dans un communiqué publié sur les médias sociaux. Un abri d’urgence a été installé dans une école secondaire locale et des dons de nourriture et d’autres produits de première nécessité ont été reçus.

Le porte-parole Gilbert Acciardo a souligné que les secouristes étaient « sur le terrain toute la nuit à la recherche d’éventuels survivants. C’est ce que nous continuons à faire. »

La tornade, qui a ravagé cette zone majoritairement rurale et s’est étendue jusqu’à l’aéroport de London Corbin, a frappé peu avant minuit.

« Je n’ai jamais personnellement vu ce que j’ai vu ici ce soir. La dévastation est immense », a déclaré le maire de London, Randall Weddle, à WKYT-TV.

Le Missouri frappé par des tempêtes

Ces tempêtes faisaient partie d’un système météorologique qui a fait sept morts vendredi dans le Missouri et provoqué des tornades dans le Wisconsin, privant d’électricité plusieurs centaines de milliers de clients dans la région des Grands Lacs et provoquant une vague de chaleur accablante au Texas.

La mairesse de Saint-Louis, Cara Spencer, a confirmé cinq décès dans sa ville et indiqué que plus de 5000 foyers étaient touchés.

« C’est vraiment dévastateur », a témoigné M^me Spencer, ajoutant que la Ville était sur le point de déclarer l’état d’urgence et qu’un couvre-feu nocturne avait été instauré vendredi dans les quartiers les plus touchés.

Le nombre de blessés n’était pas encore connu. L’hôpital Barnes-Jewish a accueilli entre 20 et 30 patients à la suite de la tempête, certains dans un état grave et la plupart devraient pouvoir sortir de l’hôpital vendredi soir, selon la porte-parole de l’hôpital, Laura High.

L’hôpital pour enfants de Saint-Louis a accueilli 15 patients.

Le radar du Service météorologique national a indiqué qu’une tornade s’était abattue entre 14 h 30 et 14 h 50 à Clayton, dans le Missouri, près de Saint-Louis. La tornade, apparemment localisée, s’est abattue dans le secteur de Forest Park, où se trouvent le zoo de Saint-Louis et le site de l’Exposition universelle et des Jeux olympiques de 1904.

Des arbres tombés et des feux rouges ont également provoqué des embouteillages pendant le trajet du vendredi après-midi. Les autorités ont exhorté la population à rester chez elle.

John Randle, 19 ans, étudiant à l’Université de Missouri-Saint-Louis, a raconté que sa petite amie et lui se trouvaient au Musée d’art de Saint-Louis pendant la tempête et qu’ils ont été précipités au sous-sol avec environ 150 autres personnes.

« On pouvait voir les portes s’ouvrir brusquement, les branches d’arbres voler et les gens courir, a-t-il confié. Beaucoup de gens étaient coincés dehors. »

Christy Childs, porte-parole du zoo de Saint-Louis, a indiqué que le zoo resterait fermé samedi en raison des arbres tombés et d’autres dégâts. Tous les animaux étaient sains et saufs et aucune blessure grave n’avait été signalée parmi le personnel, les visiteurs ou les animaux.

Une tornade a frappé le comté de Scott, à environ 209 kilomètres au sud de Saint-Louis, tuant deux personnes, en blessant plusieurs autres et détruisant plusieurs habitations, a écrit le shérif Derick Wheetley sur les médias sociaux.

Les météorologues annoncent que des intempéries pourraient frapper le sud des plaines.

« De violents orages produisant de la grêle de grosse à très grosse taille, des rafales dévastatrices et quelques tornades sont attendues dans le sud des plaines », a indiqué samedi le Centre de prévision des tempêtes du Service météorologique national sur son site web. Le risque était particulièrement élevé pour le nord du Texas.

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Les journalistes d’Associated Press Haya Panjwani à Washington, D.C., Heather Hollingsworth à Kansas City, Missouri, et Lisa Baumann à Bellingham, Washington, ont contribué à cet article.