Le troisième plus grand port du Canada, le port de Prince Rupert, en Colombie-Britannique, envisage de multiplier les tests de camions autonomes alors qu'il explore des moyens d'augmenter sa capacité, selon une présentation de l'autorité portuaire obtenue par The Tyee et visionnée par CBC.

L'autorité portuaire a déjà effectué environ 1000 kilomètres de tests de conduite autonome l'année dernière et dit qu'elle prévoit en faire davantage en juin et juillet.

Le port de Prince Rupert pourrait être confronté à une pénurie de chauffeurs dès 2026, indique la présentation, en raison de deux projets d'agrandissement qui devraient être achevés en 2026 et 2027.

Les volumes de transbordement de conteneurs augmenteront considérablement d'ici 2035, indique la présentation.

Les déplacements quotidiens de camions à destination et en provenance du terminal de Prince Rupert, le port d'Amérique du Nord le plus proche de l'Asie, devraient passer de 176 en 2025 à 1322 en 2030, souligne aussi la présentation.

Des syndiqués inquiets

Teamsters Canada, le syndicat qui représente une trentaine de chauffeurs de camion travaillant au port de Prince Rupert, s'oppose au projet de l'autorité portuaire de tester des camions autonomes cet été.

Le syndicat est d’avis que cela pourrait entraîner des pertes d'emplois et des problèmes de sécurité.

Nous sommes en colère et manifestement fermement opposés aux tests [de camions autonomes], dit Christopher Monette, directeur des affaires publiques de Teamsters Canada.

Ce n’est pas que les Teamsters s’opposent à la modernisation ou à une plus grande efficacité, c’est juste que nous ne voulons pas voir une mauvaise gestion être déguisée en innovation.

Une évaluation des performances réalisée par la Banque mondiale et S&P Global Market Intelligence a classé le port de Prince Rupert à la 399^e place sur 405 ports à conteneurs pour 2023, principalement en raison des temps d'attente des navires.

Transport autonome

Sur 12 000 habitants de Prince Rupert, 4000 travaillent dans l’industrie portuaire, selon le maire Herb Pond. (Photo d'archives)

Photo : Fournie par l'Administration portuaire de Prince Rupert

Selon la présentation, l'autorité portuaire a engagé NuPort Robotics, une entreprise de camions autonomes basée en Ontario, pour mener un projet pilote de transport autonome. L'entreprise n'a pas répondu à une demande d'entretien.

Son site Internet indique que les camions autonomes ont le potentiel de transformer l’industrie du transport, la rendant plus sûre, plus efficace et plus durable.

L'autorité portuaire a déclaré que le transport autonome ​​ne serait envisagé que si tous les chauffeurs du Port ne suffisent pas.

Le port affirme que cette technologie est l’une des nombreuses options explorées pour aider à augmenter sa capacité. Le port de Prince Rupert précise qu'un conducteur sera toujours au volant pendant les tests.

Avenir portuaire

Christopher Monette explique que le syndicat a proposé d'autres idées pour augmenter la capacité de chargement, notamment en permettant aux travailleurs d'atteler plusieurs conteneurs à leurs camions.

Nous voulons nous assurer que les emplois des travailleurs sont protégés et que nous avons notre mot à dire, a-t-il déclaré.

Christopher Monette souligne également que des camions autonomes ne peuvent pas remplacer l'expérience des chauffeurs.

Nos membres signalent beaucoup de verglas et de dérapages. Les chauffeurs routiers savent comment gérer ces situations. On peut se demander si un véhicule autonome peut y faire face.

Ces tests surviennent près de deux ans après qu'environ 7400 employés syndiqués de plus de 30 ports le long de la côte de la Colombie-Britannique ont fait grève, interrompant des milliards de dollars d'échanges commerciaux, en partie en raison de préoccupations quant à l'automatisation de leur travail.

Cependant, un porte-parole de l'autorité portuaire a déclaré qu'il n'y avait actuellement aucun projet d'intégrer les camions autonomes dans les opérations portuaires.

Le port de Vancouver, le plus grand port du Canada, a confirmé à CBC qu'il n'avait aucun projet de camion autonome en cours.

Avec les informations de Yasmine Ghania