Des sentiers pédestres et cyclistes demeurent fermés dans certains secteurs de la région Sea to Sky, près de Whistler, en Colombie-Britannique, après plusieurs rencontres entre des randonneurs et des cougars la semaine dernière.

La fermeture touche le sentier de Rubble Creek, près du lac Garibaldi, ainsi que les sentiers cyclistes de la montagne Blackcomb.

Le responsable des patrouilleurs de pentes de ski à Whistler Blackcomb, Adam Mercer, souligne que la fermeture permet un espace sécuritaire entre l'homme et le cougar.

Julie Thomas, doctorante à l’Université du nord de la Colombie-Britannique et spécialiste de l'écosystème et du comportement des cougars, se veut rassurante : les rencontres entre cougars et randonneurs sont extrêmements rares.

La spécialiste indique que leur présence accrue pourrait s'expliquer par la proximité et la multiplication d’une présence humaine dans l’habitat des cougars. Selon elle, la région de Whistler qui est prisée par les randonneurs se trouve justement dans l’habitat naturel des cougars.

Les Cougars sont présents, mais ils sont incroyablement fuyants et craintifs en présence des humains. Il est très rare que les gens les voient ou les rencontrent [... lls ne s'intéressent généralement pas aux humains [qu'ils] ne considèrent comme des proies.

Pour Adam Mercer la visite de cougars témoigne d’une nature sauvage préservée et d'un écosystème sain.

Ce n'est rien d'autre qu'une bonne nouvelle. Je pense que c'est ce que les gens viennent voir, la nature sauvage de Whistler Blackomb et ses environs, ajoute-t-il.

Mais qu’est-ce qui peut pousser les cougars à avoir un comportement agressif envers les humains?

Julie Thomas a plusieurs hypothèses.

De jeunes cougars curieux pourraient tentent de s'établir et explorer un nouveau territoire. Il pourrait s’agir aussi de cougars, blessés, malades ou affamés. Toutefois, précise Mme Thomas, la population de cougars de la région de Whistler est en bonne santé.

Elle recommande au public de faire attention et de se promener en groupe. En cas de rencontre avec un cougar, elle conseille aux randonneurs de ne jamais courir, de ne pas bouger, de faire du bruit et de se munir d’aérosols anti-ours.