Des archéologues ont découvert dix-huit tombes antiques dans une ville égyptienne située sur les rives de la Méditerranée, à environ 100 kilomètres à l'ouest d'Alexandrie. Ce cimetière daterait de la période ptolémaïque, soit entre 322 et 30 avant notre ère, ou de la période romaine, de 30 avant à 395 après notre ère, selon le site Live Science.

Les tombes, enterrées plus ou moins profondément dans le sol, contenaient de nombreux artefacts. Parmi eux, vingt-quatre «langues en or», probablement placées dans la bouche des momies, ainsi qu'un autel imitant une fausse porte. «Dans les croyances traditionnelles égyptiennes, [la fausse porte] symbolisait l'interface entre le monde des vivants et celui des morts», explique Hesham Hussein du ministère égyptien du Tourisme.

Ce n'est pas la première fois que des langues en or sont retrouvées dans des momies. Les Égyptiens de l'Antiquité considéraient l'or comme la chair des dieux et pensaient que ces langues dorées pouvaient permettre aux défunts de communiquer avec eux dans l'au-delà. «Elles sont généralement interprétées comme des amulettes funéraires, destinées à permettre au défunt de parler dans l'au-delà, en particulier lors du jugement devant Osiris», indique Hesham Hussein

Langues d'or et mauvais œil

Les chercheurs ont également retrouvé une langue à l'apparence de l'Œil d'Horus, le dieu à tête de faucon associé au ciel et à la guerre. Les objets prenant la forme de son œil servent souvent à repousser le mauvais œil.

Toutefois, il n'est pas certain que tous ces objets soient réellement des langues en or, nuance Attilio Mastrocinque, professeur d'archéologie à la retraite. Le chercheur, qui n'a pas participé à cette fouille, a observé les photographies publiées par le ministère et remarqué que l'un des objets semblait en réalité représenter un épi de blé, symbole de fertilité très répandu dans l'Antiquité. Cet artefact ressemble, selon lui, à des épis de blé en argent déjà retrouvés dans des sanctuaires romains en Europe.

La prudence est de mise pour d'autres symboles retrouvés sur les tombes. Krzysztof Jakubiak, professeur d'archéologie à l'Université de Varsovie et qui connaît la région pour avoir participé à d'autres fouilles au même endroit, estime que cet élément nécessite des analyses complémentaires. «Je resterais prudent avant d'établir une comparaison directe entre les motifs iconographiques visibles sur l'autel découvert et ceux propres à l'iconographie des fausses portes», précise-t-il. Il est possible que l'autel soit en réalité inachevé et que son apparence actuelle ne fasse que rappeler, par hasard, celle d'une fausse porte.

Parmi les autres découvertes figure un sarcophage en granit dont le couvercle était encore scellé au moment de la découverte. Ou encore une statue incomplète d'Aphrodite, dont la localisation précise permettrait de déterminer si un lieu de culte lui était dédié au sein de ce complexe funéraire.

Dorota Dzierzbicka, directrice de la mission, souligne que ces nouvelles découvertes, ajoutées à celles déjà réalisées sur le site par le passé, révèlent «une communauté culturellement diverse, où les traditions égyptiennes et gréco-romaines coexistaient et se mêlaient dans la vie quotidienne comme dans les pratiques funéraires». Elle précise que ces dernières découvertes ont été réalisées par des archéologues égyptiens travaillant sur le site.